Esistono numerosi tipi di disturbi surrenali che possono essere suddivisi approssimativamente in tre categorie: disturbi che portano alla sovrapproduzione di ormoni, disturbi associati alla sottoproduzione di ormoni e disturbi che influiscono sulla funzione surrenalica complessiva. Queste condizioni hanno una serie di cause e approcci terapeutici che di solito richiedono l’attenzione di un endocrinologo, un medico specializzato in disturbi e squilibri ormonali.
Le ghiandole surrenali sono ghiandole approssimativamente a forma di stella situate sopra i reni. Due aree di queste ghiandole, note come corteccia e midollo, producono ormoni. Queste ghiandole producono ormoni come adrenalina, noradrenalina e corticosteroidi. Le alterazioni dei livelli ormonali possono portare a problemi di salute sistemica e gravi malfunzionamenti possono causare la morte del paziente. Poiché le ghiandole surrenali producono una serie di ormoni utilizzati per diverse funzioni nel corpo, sono soggette a una serie di disturbi.
I disturbi surrenalici caratterizzati da sottoproduzione, noti anche come insufficienza surrenalica, comprendono il morbo di Addison e l’iperplasia surrenalica. La malattia di Addison è caratterizzata da una mancanza di produzione di corticosteroidi ed è anche conosciuta come ipocortisolismo. L’iperplasia surrenalica comporta una carenza dell’ormone cortisolo e può anche provocare carenze di aldosterone e una sovrapproduzione di androgeni.
Troppi ormoni vengono prodotti nel caso di tumori surrenali, malattia di Cushing, malattia di Conn e feocromacitoma. La malattia di Cushing fa sì che le ghiandole surrenali producano troppo cortisolo, mentre la malattia di Conn comporta una sovrapproduzione di aldosterone. I feocromacitomi, rare escrescenze nelle ghiandole surrenali, stimolano la produzione di adrenalina eccessiva. I tumori possono causare una sovrapproduzione di vari ormoni surrenali, a seconda di dove si trovano.
Alcuni altri disturbi possono interferire con la funzione della ghiandola surrenale, portando a disturbi surrenali. L’adrenoleucodistrofia, una condizione ereditaria, danneggia queste ghiandole nel tempo, compromettendone la funzione. I tumori ipofisari possono anche causare disturbi surrenali interferendo con la produzione di ormoni che regolano l’attività delle ghiandole surrenali. In questi casi, la disfunzione surrenalica è una complicanza secondaria, piuttosto che il problema principale di preoccupazione, ma può diventare molto seria.
I sintomi dei disturbi della ghiandola surrenale sono piuttosto vari, a seconda della natura del disturbo. Cambiamenti fisici come aumento di peso e crescita insolita dei capelli possono verificarsi nei disturbi surrenali, insieme a affaticamento, stress e un senso generale di malessere. Un medico può diagnosticare un disturbo della ghiandola surrenale con l’assistenza di test per determinare i livelli ormonali nel corpo e l’imaging medico per esaminare le ghiandole surrenali alla ricerca di segni di evidenti anomalie fisiche. I trattamenti possono includere chirurgia, sostituzione ormonale o farmaci.