L’eritema infettivo è una malattia comune dell’infanzia, causata da un virus chiamato parvovirus umano B19 (PV-B19). In tutto il mondo, l’infezione da questo virus è più comune alla fine dell’inverno e all’inizio della primavera. Il tasso di incidenza annuale dell’infezione è ciclico, con tassi di infezione più elevati che si verificano ogni quattro-sette anni. La malattia è minore nei bambini, ma può causare gravi problemi di salute negli adulti, nelle persone con un sistema immunitario carente, nelle donne incinte e nelle persone con anemia. L’eritema infettivo è anche conosciuto come quinta malattia e sindrome della guancia schiaffeggiata.
L’infezione infantile da parvovirus umano B19 (PV-B19) è in gran parte innocua. Il sintomo principale è un’eruzione cutanea pruriginosa che si diffonde su tutto il corpo ed è più pesante su guance, braccia e gambe. Negli adolescenti e negli adulti, le articolazioni rigide, dolorose e gonfie sono un sintomo aggiuntivo comune. Le attività che comportano la flessione delle articolazioni tendono ad essere dolorose e difficili. Altri sintomi di eritema infettivo negli adulti o nei bambini possono includere mal di testa, affaticamento, febbre, nausea e diarrea.
Sebbene la maggior parte dei sintomi dell’eritema infettivo siano lievi e innocui, la malattia può causare sintomi gravi in alcune persone. Le donne nel primo trimestre di gravidanza sono a rischio di aborto spontaneo se sono infettate dal virus. L’infezione può causare una condizione potenzialmente fatale chiamata idrope fetale, in cui il liquido si accumula nella cavità toracica del feto in via di sviluppo. Il feto è anche a rischio di anemia e insufficienza cardiaca congestizia.
Anche le persone con disturbi dell’anemia emolitica cronica come l’anemia falciforme sono a rischio di gravi complicazioni. I disturbi dell’anemia emolitica cronica sono il risultato di livelli anormali di distruzione dei globuli rossi. In caso di infezione da parvovirus umano B19 (PV-B19), le persone con anemia emolitica possono entrare in una situazione di crisi aplastica, in cui viene distrutto un gran numero di globuli rossi immaturi. Qualcuno in una crisi aplastica è a rischio di livelli di ossigeno nel sangue pericolosamente bassi, che possono essere fatali se non trattati tempestivamente. La crisi aplastica può essere tipicamente evitata con una trasfusione di sangue.
Chiunque abbia una deficienza immunitaria è a rischio di complicazioni potenzialmente gravi. Il rischio maggiore è di un’infezione virale cronica che può influenzare la produzione di globuli rossi e bianchi nel midollo osseo. Nel caso di un sistema immunitario compromesso, è necessario un trattamento con farmaci antivirali per prevenire un’infezione grave.
Nella maggior parte delle persone, l’infezione virale provoca solo sintomi minori; pertanto, il trattamento dell’eritema infettivo è solitamente limitato alla gestione del dolore con farmaci da banco come l’ibuprofene. Si raccomandano anche molti liquidi e riposo, e farmaci antistaminici possono essere usati per alleviare il prurito della pelle.