La cognizione è la capacità del cervello di conservare e utilizzare le informazioni. Un disturbo cognitivo si riferisce a qualsiasi condizione medica che influenza il modo in cui il cervello elabora e memorizza le informazioni. Può causare perdita di memoria, percezioni errate o una combinazione di entrambi. Questi disturbi possono essere genetici, ambientali o causati da un infortunio.
Il delirio è un disturbo cognitivo che compare in episodi e può essere temporaneo o ricorrente. Deteriora la capacità del cervello di elaborare nuove informazioni o di essere consapevole di ciò che lo circonda. Il delirio ipoattivo si verifica quando una persona che non è consapevole di ciò che lo circonda sembra essere letargica o insensibile, mentre gli episodi di delirio iperattivo rendono una persona ostile o aggressiva. Il delirio misto è una combinazione di sintomi ipoattivi e iperattivi. Il delirio non ha una causa definitiva, sebbene stress, alcol o farmaci possano contribuire agli episodi.
Mentre il delirio è temporaneo, in alcuni individui può eventualmente trasformarsi in demenza. La demenza è un disturbo cognitivo incurabile che in genere provoca la perdita parziale o totale della memoria. Il disturbo rende anche difficile l’apprendimento di nuove informazioni e può inibire la capacità del cervello di valutare l’ambiente circostante e formulare giudizi. La demenza può essere genetica o causata da traumi cerebrali, ictus o infezione della valvola cardiaca. La malattia di Alzheimer è una delle forme più comuni di demenza e di solito colpisce le persone di età superiore ai 60 anni.
Il disturbo amnestico, più comunemente chiamato amnesia, è un disturbo cognitivo in cui una persona non ha più ricordi a lungo termine o non può conservare ricordi a breve termine. Una persona con questo disturbo è solitamente coerente, a differenza di altri disturbi cognitivi. Il disturbo amnestico può essere causato da traumi o danni cerebrali, come infezioni, perdita di ossigeno o tumori.
Un disturbo cognitivo che può verificarsi nei feti o nei bambini piccoli è il ritardo mentale. È una condizione in cui una persona ha scarse capacità cognitive a causa di ritardi nello sviluppo. Non può apprendere nuovi concetti o funzionare allo stesso livello di altre persone della sua età. Sebbene la gravità del ritardo mentale possa variare, molti individui con questa condizione non hanno le capacità mentali per prendersi cura di se stessi in sicurezza.
Il ritardo mentale viene solitamente diagnosticato nei bambini ed è in genere una condizione con cui nascono o si sviluppano come neonati. Può essere causato da una varietà di infezioni batteriche mentre sono nell’utero o subito dopo la nascita. Gravi lesioni alla testa o carenze nutrizionali possono causare un ritardo mentale in un bambino; tuttavia, molti casi di ritardo mentale non hanno cause definitive.