Gli emulsionanti sono sostanze chimiche che consentono alle sostanze a base di olio e di acqua di formare una miscela stabile, o colloide, anziché separarsi. A livello molecolare, un emulsionante è costituito da un’estremità idrosolubile e un’estremità idrosolubile. Gli emulsionanti possono provenire da fonti animali o vegetali. I tipi più comuni di emulsionanti vegetali includono lecitina, biosurfattanti e cera emulsionante vegetale.
La lecitina è un acido grasso presente nelle membrane cellulari e nelle pareti cellulari. Originariamente era isolato dai tuorli d’uovo. Alla fine del XX secolo, tuttavia, la maggior parte della lecitina commerciale veniva estratta da fonti vegetali, come semi di soia, olio di cocco o olio di palma.
Nella produzione alimentare, gli emulsionanti vegetali a base di lecitina hanno una varietà di usi. Molto spesso, impediscono ai vari ingredienti negli alimenti di separarsi nel tempo. Gli oli nel burro di arachidi, ad esempio, saliranno spesso in cima al vaso senza l’aiuto di una sorta di emulsionante vegetale. D’altra parte, gli oli vegetali bromurati vengono spesso aggiunti come liquidi opacizzanti ai liquidi, come i succhi di frutta già stabili.
I tensioattivi o agenti tensioattivi sono una classe di emulsionanti che agiscono riducendo la tensione superficiale nelle molecole di acqua e olio. Sia i detergenti commerciali che quelli domestici usano spesso tensioattivi, che possono dissolvere i legami tra superfici e contaminanti. La maggior parte dei tensioattivi sono a base di petrolio, che molti credono abbiano un impatto ambientale fortemente negativo. Gli scienziati tra la fine del 20 ° e l’inizio del 21 ° secolo, tuttavia, stavano iniziando a produrre vari tipi di tensioattivi organici, o biosurfattanti, da fonti vegetali. Gli emulsionanti vegetali che funzionano come tensioattivi possono essere estratti dagli oli vegetali allo stesso modo in cui viene prodotta la lecitina.
Gli emulsionanti vegetali possono anche essere trasformati in cere che vengono utilizzate nei cosmetici per sospendere i pigmenti all’interno di una base di acqua o olio. I cosmetici contengono spesso emulsionanti a base animale che alcuni consumatori trovano discutibili. La cera emulsionante vegetale può essere una valida alternativa per alcune persone, sebbene altre possano obiettare a rintracciare quantità di sostanze chimiche artificiali che si possono trovare nella cera.