L’assistenza ambulatoriale si riferisce al trattamento medico fornito su base ambulatoriale. Meno costosa di un ricovero ospedaliero, l’assistenza ambulatoriale è emersa come il segmento in più rapida crescita del mercato sanitario negli Stati Uniti. L’espansione dell’assistenza ambulatoriale è stata aiutata dai miglioramenti della tecnologia medica e dal livello di assistenza infermieristica domiciliare disponibile. I tipi di strutture di assistenza ambulatoriale sono tanto diversi quanto gli interventi medici riconosciuti e le sottospecialità che praticano al loro interno. Tra le più utilizzate di queste strutture ci sono cliniche di cure urgenti, centri chirurgici ambulatoriali, studi di radiologia e imaging, cliniche fisiche e riabilitative, centri di dialisi renale e persino centri termali di chirurgia estetica.
Le strutture di assistenza diagnostica ambulatoriale includono centri di radiologia e imaging, nonché laboratori clinici. Queste sedi consentono alle persone di completare una radiografia prescritta dal medico, una TAC, una risonanza magnetica, un test da sforzo cardiaco, un ecocardiogramma o un test di laboratorio senza tornare in ospedale come paziente ambulatoriale. Rispetto agli ospedali, queste cliniche sono generalmente molto più comode da usare. Un paziente generalmente entra direttamente nella struttura indipendente senza dover seguire complicate indicazioni per raggiungere il reparto. Ancora più importante, i test programmati di routine non vengono regolarmente rinviati per valutazioni di emergenza con priorità più elevata, che è la procedura standard per i test diagnostici condotti presso una struttura ospedaliera.
Altri tipi di strutture di assistenza ambulatoriale possono essere meglio descritti come focalizzati sul trattamento a breve termine. Queste strutture includono cliniche per cure urgenti, centri chirurgici ambulatoriali e centri termali di chirurgia estetica. Anche in questo caso, queste impostazioni di cura sono spesso più convenienti per il paziente in termini di tempi di attesa, posizione e privacy durante la visita. In molti casi, i costi sono inferiori a quelli sostenuti da un paziente che ha la stessa procedura in un ambiente ospedaliero. Tempi di attesa notevolmente più brevi sono spesso citati come le ragioni principali per l’utilizzo di una clinica di cure urgenti invece di un pronto soccorso ospedaliero. L’assistenza di follow-up è limitata poiché il medico di base o lo studio privato del chirurgo di solito forniscono le valutazioni post-operatorie del paziente.
Le strutture di assistenza ambulatoriale che forniscono cure e trattamenti a lungo termine includono cliniche di terapia fisica, centri di dialisi renale e centri di oncologia che forniscono sia chemioterapia che radioterapia. Queste strutture trattano malattie croniche o lesioni che richiedono terapie a lungo termine. Nonostante abbiano malattie croniche o pericolose per la vita, i pazienti le cui condizioni sono clinicamente stabili possono ottenere cure ambulatoriali. Queste cliniche sono meno costose del ricovero ospedaliero e causano meno disagi allo stile di vita del paziente rispetto a un ricovero ospedaliero. La durata del trattamento nelle strutture di assistenza ambulatoriale a lungo termine può variare da settimane ad anni e spesso si traduce in rapporti consolidati tra paziente e medico.