Un’attività illegale è una violazione delle leggi della nazione o della regione in cui opera e le leggi che regolano l’attività commerciale variano notevolmente da nazione a nazione. Non esistono standard universali per le attività commerciali, ma in generale le imprese che commerciano in beni o servizi illegali sono considerate imprese illegali. Le aziende possono anche infrangere le leggi e gli standard sul lavoro, le norme sulla trasparenza, gli statuti che disciplinano le pratiche anti-monopolistiche o persino le leggi penali.
Forse le forme più diffuse di imprese illegali sono quelle relative alla vendita di beni o servizi proibiti. Le merci che sono legali in una giurisdizione possono essere limitate in un’altra e proibite interamente in una terza. L’alcool è severamente vietato dalla legge in Arabia Saudita, quindi le numerose attività commerciali che vendono liquori sono chiaramente illegali. Altre nazioni tassano o regolano la vendita di alcolici, quindi le distillerie e i negozi di liquori possono operare legalmente purché rispettino le leggi che regolano la purezza, la forza, la sicurezza e la tassazione dei liquori. Alcune aziende illegali, come le vendite di chiaro di luna, cercano di eludere queste restrizioni e operano al di fuori della legge.
Nazioni e stati spesso stabiliscono standard e pratiche di lavoro. Questi variano ampiamente da nazione a nazione. La Germania offre forti protezioni ai suoi lavoratori, ad esempio, a differenza della maggior parte delle nazioni nei paesi in via di sviluppo. La violazione di queste leggi sul lavoro è un’altra forma di attività illegale. Tali violazioni includono pratiche come gli straordinari non retribuiti forzati o l’assunzione di lavoratori, spesso immigrati clandestini, che non sono legalmente autorizzati a lavorare in quel paese.
In altri casi, le aziende illegali infrangono la legge fornendo intenzionalmente false informazioni su se stessi, i loro beni e le loro attività. La maggior parte delle nazioni occidentali ha leggi che impongono alle imprese di seguire rigide pratiche contabili. Quando un’azienda, come Enron, non segue queste regole in materia di informazione e trasparenza, infrange la legge. Le società possono anche infrangere la legge condividendo le informazioni troppo liberamente tra loro. Molte nazioni hanno leggi che vietano pratiche anticoncorrenziali come la fissazione dei prezzi tra le società rivali.
Esistono esempi più estremi di imprese illegali nel mondo. Nella Russia post-sovietica, la collusione tra interessi finanziari e criminalità organizzata era all’ordine del giorno e le imprese, grandi e piccole, avevano bisogno di protezione, nota colloquialmente come “tetto” per operare. Questo non è un problema unico per la Russia. I criminali organizzati svolgono attività commerciali in tutto il mondo.
L’atto commerciale in sé è illegale in alcuni paesi. Nelle poche nazioni strettamente comuniste nel mondo, tutte le imprese private sono affari illegali, poiché lo stato mantiene l’unico diritto di impegnarsi in attività economiche. In altre nazioni, come Cuba, sono consentiti solo alcuni tipi di attività commerciali molto limitate.