Il termine malattia demielinizzante si riferisce a qualsiasi malattia che danneggi la guaina mielinica, una parte di una cellula nervosa. La demielinizzazione è spesso un sintomo piuttosto che una causa di una malattia. Le malattie che causano la demielinizzazione comprendono la sclerosi multipla, la carenza di vitamina B12, la mielite trasversa e la leucoencefalopatia multifocale progressiva.
I neuroni, o cellule nervose, hanno la forma di alberi con un lungo tronco, chiamato assone, che si estende da un’estremità. La mielina è una sostanza grassa bianca che ricopre e isola l’assone. Il danno alla guaina mielinica può rendere difficile il funzionamento del neurone. Gli effetti di questo danno dipendono dalla posizione delle cellule nervose danneggiate.
La sclerosi multipla è una malattia demielinizzante. Nel corso di questa malattia, il sistema immunitario corrode la guaina mielinica, che danneggia i nervi e può interferire con la comunicazione tra cervello, midollo spinale e corpo. La sclerosi multipla può avere una vasta gamma di sintomi a seconda di dove si trova il danno ai nervi e di quanto sia grave.
Questa malattia demielinizzante può essere molto difficile da diagnosticare perché i sintomi sono così diversi. I sintomi tendono anche ad andare e venire e possono variare notevolmente in gravità. Non esiste una cura per la sclerosi multipla, quindi il trattamento di solito si concentra sulla gestione dei sintomi e sul rallentamento del decorso della malattia.
Una carenza di vitamina B12 è un’altra causa di una malattia demielinizzante. La B12 è una vitamina essenziale che si trova nel pesce, nella carne e nei latticini. Il corpo può immagazzinare vitamina B12 per diversi anni, quindi una carenza è molto rara, ma si verifica, specialmente nei vegani o vegetariani. Ci sono anche persone i cui corpi hanno difficoltà a usare la vitamina B12, che può causare una carenza. Una carenza di vitamina B12 porta a molte malattie e problemi che sono il risultato della demielinizzazione.
La mielite trasversa, un’altra malattia demielinizzante, è causata dall’infiammazione del midollo spinale. Questa infiammazione attacca la guaina mielinica, danneggiando il midollo spinale. Di conseguenza, le regioni al di sotto dell’area interessata del midollo spinale possono avvertire debolezza, paralisi o dolore. La mielite trasversa può essere causata da una serie di infezioni, comprese le infezioni che non colpiscono direttamente il midollo spinale. Può anche essere causato dalla sclerosi multipla. Questa malattia viene tipicamente trattata con farmaci antinfiammatori e terapia riabilitativa.
Una malattia demielinizzante molto rara è la leucoencefalopatia multifocale progressiva. Questa malattia danneggia la guaina mielinica nel cervello. È causato da un virus molto comune chiamato virus JC, tuttavia, la maggior parte delle persone non ne è colpita. Solo le persone con un sistema immunitario indebolito, come le persone affette da AIDS, sono ad alto rischio per questa malattia.