Le malattie sistemiche si presentano in una serie di forme e tipi, sebbene tutte siano caratterizzate da una caratteristica distintiva: colpiscono più parti del corpo contemporaneamente e di solito richiedono un piano di trattamento piuttosto aggressivo e complesso. L’ipertensione e il diabete sono tra i più noti, in parte a causa del numero di persone che colpiscono. Anche condizioni autoimmuni come la sclerosi multipla, l’artrite reumatoide e il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e la relativa sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) sono incluse in questa categoria, così come le condizioni infiammatorie come il lupus. I professionisti medici di solito adottano un approccio “a persona intera” per trattare i problemi sistemici e i trattamenti tendono ad essere sia completi che di lunga durata.
Cosa rende una malattia “sistemica”
In parole povere, una malattia è “sistemica” se colpisce più di un organo o sistema corporeo alla volta. Di solito variano anche i modi in cui queste diverse parti vengono influenzate, e all’inizio potrebbero non sembrare correlate. La diagnosi corretta di solito mostra solo una malattia, o una malattia e una condizione secondaria correlata, come cause principali.
Suddividere le malattie sistemiche in “tipi” può essere impegnativo, dal momento che ognuna agisce in modo unico e di solito non è simile alle altre tranne nella misura in cui influisce sulla vita quotidiana o sul funzionamento del corpo. Molti si sovrapporranno anche a più categorie. Guardare le condizioni in termini di come si manifestano e si diffondono è spesso il modo più semplice per gestire la categoria.
Ipertensione e diabete
L’ipertensione, nota anche come pressione alta, all’inizio potrebbe non sembrare una malattia, ma di solito è raggruppata nella categoria “sistemica” a causa del suo potenziale di causare problemi in tutto il corpo. Degna di nota è anche la sua relazione con condizioni più gravi come il diabete. Il diabete è un problema che inizia nel pancreas e influisce sui livelli di insulina che quell’organo produce; l’insulina è fondamentale per la scomposizione e la digestione degli zuccheri e le persone che hanno questa malattia possono subire danni ingenti se non integrano artificialmente le loro riserve di insulina, di solito tramite iniezione. Ci sono due tipi di diabete. Il tipo 1 è ereditato e si verifica da solo, mentre il tipo 2 è causato da fattori ambientali come una cattiva alimentazione.
Le persone che soffrono di entrambi i tipi hanno maggiori probabilità di sviluppare la pressione alta ad un certo punto, il che spesso peggiora la condizione. Sia il diabete che l’ipertensione possono essere controllati con l’aiuto di farmaci, cambiamenti nella dieta e nello stile di vita, tra cui esercizio fisico e perdita di peso. Il rispetto di un regime di trattamento prescritto è essenziale per alleviare il rischio di complicanze come ictus, insufficienza cardiaca congestizia e problemi ai reni.
Artrosclerosi
L’aterosclerosi è un’altra forma di malattia sistemica strettamente correlata a casi di ipertensione e diabete. Quando il materiale grasso, o placca, si accumula nelle arterie, si indurisce nel tempo bloccando il flusso sanguigno ai vari organi e arti. Questo può limitare il funzionamento e la mobilità. Forse più preoccupante è il rischio che pezzi di placca possano staccarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno al cuore o al cervello causando infarto o ictus. Sono necessari farmaci e cambiamenti nella dieta per prevenire un ulteriore accumulo di placca e, in alcuni casi, è necessario un intervento chirurgico per rimuovere l’accumulo esteso di placca.
Malattie autoimmuni
La malattia autoimmune è un altro tipo di problema sistemico, sebbene anche questa categoria possa essere di ampia portata. Alcuni esempi comuni di condizioni autoimmuni sono l’HIV/AIDS, la celiachia e la sclerosi multipla. Questi tipi di condizioni di solito si verificano quando il sistema immunitario del corpo confonde gli elementi sani con quelli danneggiati o malati, e di conseguenza inizia ad attaccare se stesso. Sebbene non ci siano cure associate alle malattie autoimmuni sistemiche, la gestione dei sintomi è possibile con il regime di trattamento appropriato.
Condizioni infiammatorie
L’artrite reumatoide (RA) è una malattia cronica a lungo termine che induce il sistema immunitario ad attaccare le articolazioni e i tessuti connettivi. È spesso considerata una condizione autoimmune, ma è anche comunemente definita dall’infiammazione e dal dolore che provoca a chi ne soffre. I sintomi della malattia includono una gamma limitata di movimento, ghiandole gonfie e dolore diffuso alle articolazioni e ai muscoli. Una diagnosi viene confermata tramite una serie di test tra cui un esame emocromocitometrico completo (CBC), raggi X e risonanza magnetica (MRI) dell’area interessata. L’artrite reumatoide richiede un piano di trattamento permanente che includa una combinazione di esercizio fisico, farmaci, terapia fisica e, nei casi più gravi, intervento chirurgico per correggere il danno articolare.
Il lupus eritematoso sistemico (LES), allo stesso modo, è una malattia che colpisce le articolazioni, la pelle e, potenzialmente, numerosi organi interni. Si trova più comunemente tra gli afroamericani, anche se chiunque può svilupparlo; i sintomi generali includono dolori muscolari, gonfiore e dolore articolare e sensibilità alla luce solare. La gravità e il tipo di sintomi sperimentati variano a seconda dei casi.
Problemi più mirati
Alcune condizioni sistemiche sono più focalizzate su funzioni o organi specifici del corpo. I problemi del tratto gastrointestinale che rientrano in questa categoria includono la malattia di Chron, che nella maggior parte dei casi è limitata al tratto intestinale ma può causare problemi altrove se non trattata. Le anemie, o malattie del sangue, sono caratterizzate da stanchezza persistente, pallore pallido o grigio e ridotta resistenza alle infezioni. Condizioni della pelle come la psoriasi sono associate a infiammazioni e lesioni cutanee. Tali condizioni croniche richiedono non solo cure mediche a lungo termine, ma anche cambiamenti nello stile di vita e misure preventive per ridurre il rischio di sviluppare condizioni secondarie.
Trattamento e prognosi
In generale, il trattamento per la malattia sistemica è considerato a lungo termine e di solito si concentra sul controllo dei sintomi e sulla prevenzione di condizioni secondarie e complicanze. Di solito non esiste una risposta “taglia unica” e molto dipende dal paziente specifico. La maggior parte delle condizioni sistemiche non può essere effettivamente guarita, il che rende l’obiettivo più quello di ripristinare la salute di base che liberare completamente il corpo dalla malattia. Molte persone possono condurre una vita lunga e piena nonostante la loro diagnosi, ma di solito devono essere attente e intenzionali nel gestire i loro sintomi.