Lo zoomorfismo è il processo di attribuzione di una divinità, persona o evento con caratteristiche e descrizioni di natura animalesca. Le varie divinità della mitologia egizia, ad esempio, sono spesso raffigurate con teste o corpi di animali diversi, e questi sono usati per simboleggiare aspetti delle loro funzioni o personalità. I personaggi di una storia o di eventi possono anche essere descritti utilizzando animali o tratti animaleschi per fornire confronti e creare un linguaggio figurativo. In contrasto con lo zoomorfismo, l’antropomorfismo è il processo di applicazione delle qualità umane a creature, oggetti e altri soggetti inumani, in genere per renderli più riconoscibili o per fornire informazioni sulla loro funzione.
Il modo in cui viene utilizzato lo zoomorfismo dipende molto dal contesto di esso e dai significati sociali che possono essere veicolati attraverso tali confronti. Varie culture spesso associano animali diversi a determinate idee o valori. Nelle culture influenzate dal pensiero o dalla religione giudaico-cristiana, il serpente è spesso associato a inganno e malizia, a causa della storia del Giardino dell’Eden e di un serpente responsabile della caduta in disgrazia dell’umanità. Altre culture, tuttavia, considerano il serpente un simbolo del ciclo della vita e della rinascita, poiché i serpenti perdono la pelle.
Questi tipi di differenze possono rendere lo zoomorfismo più o meno efficace, e facilmente frainteso, nelle diverse culture. Un gruppo che vede i serpenti in modo negativo probabilmente leggerebbe una riga come “È strisciato nella stanza” come una descrizione di qualcuno di cui non ci si dovrebbe fidare o che ha in mente qualche malvagità. Questa stessa riga, se letta da una cultura diversa, potrebbe vederla in un altro modo, potenzialmente leggendola come un segno positivo o indicando flessuosità e grazia, come lo strisciamento può essere visto in un movimento fluido.
Tali differenze sono importanti da tenere a mente quando si osservano esempi di zoomorfismo in varie mitologie e religioni. I miti egizi usano spesso gli uccelli per simboleggiare la saggezza poiché le ali degli uccelli li innalzano sopra gli altri. Molti dei sono raffigurati con teste di uccelli, che mostrano che sono al di sopra dei pensieri degli altri e più intelligenti o saggi. La rappresentazione indù di Ganesha con la testa di elefante simboleggia una saggezza simile, poiché le grandi dimensioni della testa consentono una maggiore intelligenza.
L’antropomorfismo può essere usato in modo simile allo zoomorfismo, sebbene dia a vari animali o oggetti più caratteristiche umane. Le persone vedono spesso cani o gatti di casa e associano il loro comportamento alle emozioni e ai pensieri umani, a volte parlando per loro per implicare i tipi di idee che potrebbero avere. Alcune attività possono essere utilizzate sia per lo zoomorfismo che per l’antropomorfismo. Ad esempio, una persona che dice a qualcun altro cosa fare potrebbe essere etichettata come “ordini che abbaiano”, mentre le persone potrebbero vedere un cane che abbaia mentre parla con entusiasmo ad altri cani di una buona cena o saluta qualcuno che torna a casa.