I problemi di deglutizione sono spesso indicati come disfagia, che è una condizione caratterizzata da difficoltà nella deglutizione. Alcune persone sperimentano tali problemi su base intermittente, come quando mangiano troppo velocemente. La persistente difficoltà a deglutire, tuttavia, può essere un segno di una condizione sottostante che potrebbe richiedere un trattamento medico.
La disfagia orofaringea si riferisce a problemi di deglutizione che si verificano prima che il cibo o il liquido raggiungano l’esofago, il tubo sotto la gola che conduce allo stomaco. Questo tipo di difficoltà di deglutizione spesso provoca tosse o soffocamento. I problemi di deglutizione che si verificano nella gola sono più comuni nelle persone anziane e possono essere un sintomo del morbo di Alzheimer, del morbo di Parkinson, dell’ictus, delle lesioni cerebrali, di un’ostruzione alla gola o di altre condizioni mediche.
La disfagia esofagea è un problema di deglutizione che causa il blocco di cibo e liquidi nel torace o nella parte inferiore della gola. A volte particelle e fluidi risalgono attraverso la gola e nella bocca. I problemi di deglutizione nell’esofago sono spesso un segno di malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) o altri problemi esofagei, come infiammazione o cancro.
Le persone che hanno difficoltà a deglutire correttamente possono anche provare dolore o disagio quando mangiano o bevono. È comune anche la sensazione di un oggetto o di un nodo alla gola o al torace. Alcuni individui con disfagia sperimentano perdita di peso e carenze nutrizionali a causa del non essere in grado di mangiare tanto degli alimenti di cui hanno bisogno. I problemi respiratori, come la polmonite e altre infezioni, preoccupano le persone che respirano liquidi o piccole particelle di cibo a causa del soffocamento o della tosse quando cercano di deglutire.
I medici possono eseguire una serie di test per determinare la causa alla base dei problemi di deglutizione di un paziente. Una radiografia al bario in genere consente a un medico di visualizzare l’esofago e valutare come funziona quando il paziente cerca di deglutire. Il paziente beve una soluzione di bario prima della radiografia, in modo che ricopra l’esofago, consentendo al medico di vederlo chiaramente. In alcuni casi, un medico inserirà uno strumento sottile e flessibile con una luce all’estremità, chiamato endoscopio, nella gola per visualizzarlo e diagnosticare potenziali problemi.
Il trattamento per la disfagia dipende dalla causa. Alcuni pazienti sono in grado di rafforzare i muscoli della gola con esercizi insegnati da un logopedista. Potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere tumori e altri corpi estranei. I pazienti con GERD possono assumere farmaci da prescrizione per ridurre l’acidità di stomaco e alleviare i sintomi. Nei casi più gravi, può essere necessaria una dieta liquida speciale o un sondino inserito nello stomaco per fornire sostanze nutritive, sebbene ciò sia raro.