L’approccio sistemico è un metodo transdisciplinare per vedere un gruppo di elementi correlati come un’intera entità. L’approccio sistemico ha le sue radici negli anni ‘1940 negli studi di matematici, fisici e ingegneri. Questi pensatori iniziarono a rendersi conto che molte cose, dai computer ai batteri agli stagni, potevano essere studiate come sistemi o gruppi di elementi che interagiscono regolarmente e che formano interi unificati.
Il biologo austriaco Ludwig von Bertalanffy decise di combinare le idee del pensiero sistemico e della biologia in una teoria universale dei sistemi viventi. Il suo modello è noto come Teoria Generale dei Sistemi. Bertalanffy dichiarò che un sistema poteva essere fisico, biologico, psicologico, sociologico o addirittura simbolico. Ha anche affermato che ogni sistema è un sottosistema di un sistema più ampio e che ogni sistema contiene sottosistemi.
Una delle idee più note nell’approccio sistemico è che i sistemi utilizzano sia il feedback positivo che il feedback negativo per mantenere l’omeostasi, con l’omeostasi definita come uno stato stazionario di equilibrio. Il feedback negativo indica che il sistema sta andando fuori rotta e segnala al sistema di correggersi. Il feedback positivo conferma che il sistema è sulla strada giusta.
Un esempio comune di circuito di feedback è un sistema di raffreddamento domestico. Se il termostato è impostato a una certa temperatura, quella temperatura è l’omeostasi. Quando l’aria in casa diventa troppo calda, il termostato dà un feedback negativo, facendo partire il condizionatore. Se la temperatura è corretta, il termostato fornisce un feedback positivo e non è necessaria alcuna azione.
L’approccio sistemico è utilizzato in molti campi, tra cui biologia, fisica, ingegneria, progettazione di software, sociologia e terapia familiare. Le idee dell’approccio sistemico sono abbastanza universali da poter essere applicate a quasi tutte le situazioni. I pensatori di sistemi affrontano la risoluzione dei problemi da una prospettiva ampia, cercando di guardare a tutti i sistemi e sottosistemi rilevanti. Riconoscendo che considerare tutte le informazioni rilevanti è ideale ma non umanamente possibile, i teorici dei sistemi hanno introdotto il concetto di critica dei confini, l’idea che il processo decisionale sia sempre basato su quali fatti e idee sono considerati rilevanti e quali sono considerati irrilevanti.
L’approccio sistemico è utilizzato in molte aree di studio, ma ha anche ispirato alcuni campi particolari. La sinergia e la futurologia sono campi di studio transdisciplinari basati sull’approccio sistemico. La sinergia si concentra sui principi di auto-organizzazione all’interno dei sistemi. I futurologi cercano di capire il futuro: quali tendenze continueranno, quali finiranno e quali nuove tendenze inizieranno. Entrambe le discipline, a causa delle loro radici nell’approccio sistemico, studiano un’ampia varietà di fenomeni.