I salvadanai sono tradizionalmente contenitori in ceramica a forma di maiale rotondo con una fessura nella parte superiore per il cambio o occasionalmente per i soldi di carta. Alcuni salvadanai hanno un tappo sul fondo che consente di recuperare il denaro, mentre altri devono essere distrutti per recuperare il denaro.
I salvadanai sono così chiamati a causa di una parola dell’inglese medio, pygg, che descrive un tipo di argilla comunemente usata per fare vasi di denaro. In origine, questi erano semplici vasi di ceramica in cui veniva conservato il denaro, ma quando la parola cambiò per essere pronunciata più come maiale, i ceramisti iniziarono a realizzare i contenitori a forma di animale. Una storia forse apocrifa racconta di un vasaio specifico nel XVIII secolo che ricevette un grosso ordine di vasi pygg e fraintese la richiesta, creando tutti i vasi a forma di animale. Quando i barattoli si esaurirono rapidamente dai suoi rivenditori, altri produttori adottarono la pratica.
Nei tempi moderni, i salvadanai sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni. Molti adottano le forme di altri animali, con il gatto come il secondo animale più popolare rappresentato, in particolare in Giappone. Altri salvadanai moderni abbandonano del tutto le sembianze animali, affidandosi invece a forme geometriche.
Mentre la ceramica è il materiale classico per i salvadanai, i salvadanai più moderni sono realizzati in plastica, con altri realizzati in vetro, acciaio e persino metalli preziosi non rari. I salvadanai in plastica hanno il vantaggio di essere più durevoli rispetto alle loro controparti in ceramica e possono essere trasparenti in modo che la quantità di denaro all’interno possa essere facilmente individuata. Il salvadanaio Money Savvy è un modello di salvadanaio particolarmente popolare del 2001, che utilizza un guscio trasparente con quattro scomparti etichettati “Invest”, “Donate”, “Spend” e “Save”, offrendo alle persone un modo semplice e visivo per pianificare il denaro mettono da parte.
Altri salvadanai moderni incorporano componenti elettronici e meccanici per aggiungere funzionalità al semplice modulo salvadanaio. Questi includono registri elettronici che tabulano automaticamente la quantità di denaro che viene inserita e persino traccia la quantità di denaro rimossa. Altri includono sistemi automatici di cambio di denaro, in modo che quando il resto viene depositato, viene inserito nei registri bancari per essere scambiato con cartamoneta in una banca. A causa dell’ampia gamma di complessità riscontrata nei salvadanai, i prezzi variano notevolmente. Un semplice salvadanaio di plastica può costare non più di 1 o 2 dollari USA, mentre una banca elettronica completamente carica di campane e fischietti può costare più di 200 dollari USA.
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