I sintomi di astinenza possono verificarsi quando viene interrotta l’esposizione a un’entità da cui si è costruita una dipendenza fisica. In alcuni casi questa entità può essere del tutto legale e ragionevolmente innocua per coloro che la utilizzano responsabilmente; per esempio, è possibile sviluppare una dipendenza fisica dalla caffeina, dai farmaci da prescrizione e persino dal cibo. Più spesso, però, questi sintomi si riferiscono ai cambiamenti fisici e psicologici che possono verificarsi quando si smette di usare una sostanza che crea dipendenza come la nicotina, l’alcol o l’eroina.
Quando un consumatore abituale di tabacco interrompe o riduce notevolmente l’assunzione di tabacco, spesso sperimenterà uno o più sintomi di astinenza da nicotina. Questi possono includere irritabilità, ansia, depressione, mal di testa, affaticamento, sonno disturbato, aumento dell’appetito e un intenso desiderio di nicotina. In genere, i sintomi iniziano poche ore dopo l’ultimo utilizzo della sostanza e raggiungono il picco circa 72 ore dopo. Ci sono una serie di prodotti che possono alleviare i sintomi. Alcuni, come cerotti e gomme alla nicotina, sono disponibili al banco, mentre altri, come alcuni antidepressivi che aiutano a smettere di fumare, devono essere prescritti da un medico.
I sintomi di astinenza che possono verificarsi quando si interrompe l’uso di alcol possono variare da lievi a pericolosi per la vita. Tipicamente la gravità dei propri sintomi, che di solito si manifestano da alcune ore a diversi giorni dopo l’ultimo utilizzo, è proporzionale alla quantità di alcol regolarmente ingerita. I sintomi di astinenza lievi sono spesso principalmente emotivi. Possono includere ansia, confusione, sbalzi d’umore, nervosismo, irritabilità e depressione.
L’astinenza moderata può includere i suddetti sintomi insieme a reazioni fisiche come mal di testa, nausea, tremore, sudorazione eccessiva e aumento della frequenza cardiaca. L’astinenza grave può includere tutti i sintomi di cui sopra oltre a condizioni gravi come febbre, convulsioni e delirium tremens. Poiché questi ultimi sintomi possono essere pericolosi per la vita, si raccomanda che le persone con forte dipendenza da alcol cerchino una supervisione professionale quando interrompe l’assunzione.
I sintomi dell’astinenza da eroina possono essere molto spiacevoli ma generalmente non sono fatali. A partire da circa 12 ore dopo l’ultimo utilizzo, un consumatore di eroina può sperimentare naso e occhi che colano, dolori muscolari, ansia, difficoltà a dormire e irritabilità. Con il progredire dell’astinenza, può manifestare sintomi simil-influenzali tra cui nausea, vomito, diarrea e brividi.
Un medico può prescrivere farmaci per alleviare i sintomi fisici dell’astinenza da eroina. Coloro che cercano supporto emotivo nel periodo successivo al ritiro potrebbero prendere in considerazione l’adesione a un gruppo per il recupero dei consumatori di oppiacei. È importante notare che un consumatore di eroina che si è ritirato dalla droga avrà una tolleranza ridotta per essa. Quindi, se dovesse ricadere, può andare in overdose con una quantità di farmaco molto più piccola di quella a cui era abituata in precedenza.