Sebbene non esista una procedura definitiva, al posto di una biopsia epatica, che possa diagnosticare il cancro al fegato, ci sono diversi test per il cancro al fegato che possono indicare che la condizione è presente. Alcuni esami del sangue, come il test dell’alfa-fetoproteina (AFP), possono aiutare un medico a riconoscere il rischio complessivo che un paziente ha di cancro e anche a individuare eventuali tumori cancerosi che potrebbero già essere presenti. Le tecniche di imaging, come le scansioni di tomografia computerizzata (TC), possono fornire un’immagine visiva delle anomalie, che può essere ulteriormente studiata con test successivi se viene rilevata un’area sospetta. I test più definitivi per il cancro al fegato, le biopsie epatiche, prendono un pezzo di tumore e cercano i componenti cancerosi al microscopio; a volte un medico può usare un lungo ago per prendere un pezzo di tumore per lo studio, eliminando la necessità di un intervento chirurgico doloroso.
I test del cancro del fegato AFP sono la procedura più comune utilizzata per diagnosticare la condizione. L’AFP è una proteina prodotta da cellule epatiche immature; i fegati cancerosi sono anche noti per produrre AFP in grandi quantità. Sebbene la presenza di livelli elevati di AFP non sia totalmente indicativa di cancro al fegato, è considerata un indicatore affidabile che il cancro possa essere presente o che il fegato sia in uno stato eccessivamente vulnerabile per la crescita del tumore. La sensibilità del test AFP è di circa il 60%, il che significa che in questa percentuale di pazienti con cancro del fegato si osserva una quantità elevata di AFP. A sua volta, il 40% dei pazienti ha livelli normali della proteina, il che porta a limitazioni con questa procedura diagnostica.
Una scansione TC, spesso la prima tecnica di imaging utilizzata nella diagnosi del cancro al fegato, è essenzialmente una radiografia avanzata. Se una scansione TC non fornisce alcuna risposta e si sospetta ancora un cancro al fegato, il test successivo utilizzato è solitamente la risonanza magnetica (MRI). Una risonanza magnetica utilizza le frequenze delle onde radio in combinazione con potenti magneti per formare un’immagine dettagliata del fegato. Molti medici preferiscono la risonanza magnetica ad altre forme di test del cancro del fegato perché a volte sono in grado di distinguere tra tumori benigni e maligni all’interno del corpo. La presenza di un test di imaging MRI negativo, combinato con un normale test AFP, può aiutare il medico a essere ragionevolmente sicuro che il paziente non abbia un cancro al fegato e quindi può passare ad altri test diagnostici senza la necessità di una biopsia epatica .