I tumori del sistema nervoso centrale sono escrescenze anomale che si sviluppano nel cervello e nel midollo spinale. Possono formarsi in uno qualsiasi dei tessuti che si trovano all’interno del cranio e della colonna vertebrale e possono essere maligni, il che significa cancerogeni, o benigni, cioè non cancerosi. La maggior parte dei tumori si sviluppa nel cervello, la grande parte esterna del cervello interessata al pensiero, all’apprendimento e alla parola. I bambini piccoli hanno maggiori probabilità di avere un tumore nel cervelletto, che controlla il movimento e l’equilibrio. I tumori del sistema nervoso centrale nel midollo spinale possono svilupparsi all’interno o all’esterno del rivestimento di tessuto duro del midollo e quelli che si trovano all’interno del rivestimento possono essere all’interno o all’esterno del midollo spinale stesso.
Esistono più di 120 diversi tipi di tumori del sistema nervoso centrale e sono classificati in base ai tipi di cellule da cui si sviluppano o alla posizione in cui si verificano. I tumori sono classificati da basso ad alto grado, a seconda di quanto velocemente crescono, con i tumori di basso grado che progrediscono più lentamente. Ogni tumore può dare origine a sintomi diversi a seconda della parte del sistema nervoso centrale (SNC) danneggiata dalla sua crescita. Molto spesso, i tumori si sviluppano nel cervello, che è diviso in due emisferi con un numero di aree diverse o lobi.
I tumori del sistema nervoso centrale che insorgono nei lobi frontali del cervello possono causare sintomi di alterazione del comportamento e della personalità. Il danno alle cellule nervose del lobo frontale, o neuroni, può anche portare a problemi con il ragionamento intellettuale e la parola. La coordinazione può essere compromessa, causando difficoltà di deambulazione. I tumori nei lobi occipitali, che riguardano la vista, possono portare alla perdita di un lato del campo visivo e possono anche influenzare il modo in cui la scrittura viene elaborata dal cervello. I tumori del lobo temporale possono causare convulsioni e problemi con l’udito e la parola, mentre i tumori del lobo parietale possono causare debolezza su un lato del corpo.
Quando i tumori del sistema nervoso centrale si sviluppano nel midollo spinale, di solito si trovano più in basso del collo. I sintomi che provocano colpiscono tipicamente le aree che si trovano al livello del tumore o al di sotto. Ciò significa che un tumore nella parte bassa della schiena potrebbe causare dolore in quella zona o alle gambe. Un tumore nella parte superiore della colonna vertebrale può dare origine a dolore toracico, che potrebbe peggiorare quando si è sdraiati. I tumori del sistema nervoso centrale sono gestiti in base al loro tipo, posizione, dimensione e grado e i trattamenti possono includere chirurgia, chemioterapia e radioterapia.