La xantocromia è un segno clinico solitamente indicativo di emorragia subaracnoidea, un tipo di sanguinamento che si verifica all’interno del cervello. Nei pazienti con xantocromia, il liquido cerebrospinale è di colore giallastro perché contiene bilirubina, un pigmento generato durante la scomposizione dei globuli rossi. Questo può essere fisicamente visibile in un campione, sebbene tecniche come la spettrofotometria vengano solitamente utilizzate per quantificare i risultati, assicurando che una diagnosi non venga persa e fornendo informazioni sulla quantità di pigmento giallo presente nel campione di fluido. Questi test di laboratorio possono essere eseguiti in un laboratorio in loco o il campione può essere inviato a un’altra posizione se un ospedale o una clinica appalta i servizi di laboratorio.
I campioni di liquido cerebrospinale vengono prelevati utilizzando una tecnica nota come rachicentesi, in cui un ago viene inserito nel canale spinale e utilizzato per prelevare un piccolo campione di liquido. Il trauma durante un prelievo spinale può causare la comparsa di sangue nel liquido cerebrospinale, ma in particolare, il fluido sarà rossastro, non giallo, perché gli enzimi nel corpo non hanno ancora avuto la possibilità di abbattere le cellule del sangue. Se un campione è giallastro con xantocromia, significa che il sangue è stato presente nel canale spinale abbastanza a lungo da poter essere scomposto in componenti come la bilirubina.
I test di laboratorio hanno dimostrato che i globuli rossi possono rompersi molto rapidamente, causando la comparsa della bilirubina poco dopo lo sviluppo di un’emorragia. Una cosa che i professionisti devono considerare quando un paziente richiede più prelievi spinali è che la xantocromia potrebbe essere il risultato di un’emorragia o può essere causata da un trauma durante un precedente prelievo spinale. La storia del paziente deve essere considerata in tali situazioni e i medici possono anche utilizzare studi di imaging medico per cercare altri segni di emorragia lungo il cervello e il midollo spinale.
Il termine “xantocromia” è utilizzato anche più in generale in riferimento a chiazze di colorazione giallastra sulla pelle. Questi sono anche causati dalla rottura del sangue e dal rilascio di bilirubina. Come molte persone hanno notato mentre guardavano i lividi guarire, i depositi iniziali di sangue vanno dal blu al rosso e svaniscono nel giallo-marrone nel tempo mentre il corpo scompone le cellule del sangue. Alla fine, anche la bilirubina verrà portata via ed espressa dal corpo. La bilirubina è anche il colpevole dell’ittero, una colorazione giallastra degli occhi e della pelle osservata nelle persone con malattie del fegato i cui corpi non possono eliminare il pigmento giallo.