I fabbisogni nutrizionali umani sono le quantità di diversi tipi di nutrienti necessari per mantenere una salute ottimale. I nutrienti includono calorie, grassi, carboidrati, proteine, minerali, vitamine e aminoacidi. Livelli inadeguati di alcuni nutrienti possono portare a varie malattie. Nei paesi sviluppati, le carenze nutrizionali abbastanza gravi da causare malattie sono rare.
Il più basilare di tutti i requisiti nutrizionali è calorie sufficienti. Le calorie forniscono energia per tutte le funzioni corporee ed è importante assumere abbastanza calorie per fornire al corpo energia sufficiente per soddisfare il fabbisogno giornaliero. I bambini nei paesi poveri possono sviluppare una condizione chiamata marasma, che porta a una crescita stentata. Il corpo non ha energia sufficiente per mantenere i livelli di zucchero nel sangue, quindi attacca le proprie proteine nel tentativo di mantenere i livelli di zucchero nel sangue.
Ci sono nove amminoacidi essenziali che il corpo richiede per sintetizzare le proteine. È importante soddisfare questi requisiti nutrizionali perché il corpo non può produrre questi amminoacidi da solo. Gli amminoacidi essenziali sono valina, treonina, fenilalanina, metionina, leucina, isoleucina, istidina, triptofano e lisina. La triptofina e la lisina sono particolarmente difficili da consumare in quantità adeguate per le persone che seguono una dieta vegana.
Il grasso è forse il fabbisogno nutritivo più facile da soddisfare. È facile consumare troppi grassi, ma è la forma di energia più concentrata disponibile. L’acido linoleico, l’acido arachidonico e l’acido linolenico sono acidi grassi essenziali che il corpo non può produrre da solo e devono essere consumati.
I minerali sono una parte importante del fabbisogno nutritivo umano. Alcuni nutrienti sono richiesti in grandi quantità, mentre altri sono richiesti in quantità così piccole che è quasi impossibile diventarne carenti. Gli alimenti fortificati con minerali prevengono molte carenze. Un esempio di questo è il sale da tavola fortificato con iodio. L’uso diffuso di sale da tavola fortificato con iodio ha quasi eliminato la carenza di iodio, che può portare a un gonfiore della ghiandola tiroidea noto come gozzo e ritardo mentale se una madre in attesa è carente di iodio durante la gravidanza.
Il calcio è un minerale necessario per quasi tutte le funzioni del corpo, comprese le contrazioni muscolari e la coagulazione del sangue. Il ferro è la carenza di minerali più comune nei paesi sviluppati e porta all’anemia. Le donne hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di essere carenti di ferro, a causa della perdita di sangue dovuta alle mestruazioni e dell’aumento del fabbisogno di ferro durante la gravidanza e l’allattamento. Tuttavia, è importante essere cauti quando si integra il ferro, poiché gli integratori di ferro sono la causa più comune di avvelenamento accidentale nei bambini negli Stati Uniti.
Non soddisfare i requisiti nutrizionali delle vitamine può portare a varie condizioni di salute, a seconda del grado di carenza e della vitamina. Una carenza di vitamina C può portare allo scorbuto, una carenza di vitamina D può portare al rachitismo nei bambini e all’ammorbidimento delle ossa negli adulti. Le persone che non assumono abbastanza vitamina K possono sperimentare una lenta coagulazione del sangue. Bassi livelli di vitamina E possono portare ad anemia e danni agli occhi.