Il lupus è una malattia autoimmune cronica caratterizzata da infiammazione del tessuto connettivo del corpo e nota per colpire una serie di parti del corpo, inclusi reni, polmoni, cervello, cuore, vasi sanguigni e articolazioni. Può colpire persone di qualsiasi età, compresi i bambini piccoli, ma viene spesso diagnosticato tra i 12 e i 44 anni. Il lupus nei bambini può essere difficile da diagnosticare, perché i sintomi possono assomigliare a quelli di altre malattie meno gravi, come la influenza. I primi sintomi comuni includono febbri frequenti, dolori muscolari, affaticamento e perdita di appetito.
I primi segni potrebbero apparire e progredire gradualmente. I sintomi possono anche essere intermittenti: un bambino può sentirsi molto male per alcuni giorni e poi apparire completamente normale. Questo perché il lupus nei bambini può divampare in determinati momenti, causando sintomi gravi, quindi andare in remissione, a volte per lunghi periodi di tempo. Anche la forma adulta della malattia può avere questi periodi di remissione e ricaduta.
Sebbene circa il 90% delle persone con la malattia sia di sesso femminile, il numero di casi nei ragazzi e nelle ragazze che non hanno raggiunto la pubertà è diviso abbastanza equamente tra i sessi. Il lupus nei bambini di solito si sviluppa in modo simile al lupus negli adulti, con molti degli stessi sintomi e caratteristiche. Sintomi più distintivi possono comparire man mano che il lupus nei bambini progredisce.
Uno dei segni più noti della malattia è chiamato eruzione cutanea da farfalla, che appare sul naso e sulle guance, spesso dopo che un bambino è stato al sole. In alcuni casi, può anche svilupparsi un’eruzione cutanea sul petto. Articolazioni rigide o gonfie, ulcere della bocca intermittenti e perdita di capelli sono alcuni altri possibili segni di lupus nei bambini. Anche una condizione chiamata sindrome di Reynaud, che fa diventare le mani rosse, bianche o blu se esposte al freddo, potrebbe essere un sintomo. Un bambino con Reynaud, tuttavia, potrebbe non avere necessariamente il lupus.
Il lupus può essere difficile da diagnosticare perché colpisce le persone in modo così diverso. Se si sospetta la malattia in un bambino, potrebbe essere necessaria una serie di test diagnostici per confermarla. Gli esami del sangue e delle urine possono essere eseguiti per cercare una varietà di anticorpi che in genere sono specifici per chi soffre di lupus. Altri test possono talvolta mostrare quali organi e parti del corpo sono colpiti dalla malattia. Nei bambini, un monitoraggio regolare a volte può prevedere una riacutizzazione prima che accada, quindi i sintomi possono essere trattati o, a volte, completamente prevenuti.