I segni del tetano includono rigidità delle articolazioni e dei muscoli, spasmi muscolari, difficoltà a deglutire e respirazione faticosa. Il tetano è una malattia potenzialmente fatale che colpisce i muscoli e i nervi. La malattia non è contagiosa; le persone si infettano quando una tossina prodotta da batteri trovata nel terreno entra nel corpo attraverso una ferita, una ferita aperta o l’ingestione. Questa tossina si attacca ai nervi collegati al cervello o al midollo spinale, entra nel cervello o nel midollo spinale e altera i segnali nervosi trasmessi da quelle aree, provocando di conseguenza il caos sul sistema nervoso e sui muscoli. Non esistono esami fisici o esami del sangue in grado di rilevare i batteri o le tossine che causano il tetano; conoscere i segni del tetano è l’unico modo per diagnosticare l’infezione.
Dopo l’esposizione alla tossina che causa il tetano, i segni del tetano si manifestano entro due settimane. Di tutti i sintomi del tetano, di solito viene prima la rigidità della mascella, del collo, delle articolazioni e dei muscoli. A causa dell’incapacità di molti malati di aprire la bocca dopo aver contratto il tetano, l’infermità è anche chiamata “trisma”. Con il progredire dell’infezione, i muscoli del viso possono contrarsi involontariamente, provocando la comparsa di un sorriso forzato. La rigidità del collo e dell’esofago può inibire la deglutizione.
I segni più riconoscibili del tetano sono gli spasmi muscolari. Le comunicazioni tra i muscoli e il cervello o la colonna vertebrale vengono distorte poiché la tossina continua a interferire con i segnali. Di conseguenza, i muscoli iniziano a irrigidirsi continuamente, un processo comunemente noto come spasmi.
Sebbene i muscoli più vicini allo spasmo della ferita per primi, con il passare del tempo, anche i muscoli della schiena, del collo e dell’addome siano interessati. Inclusi in questi gruppi muscolari sono i muscoli necessari per la respirazione. Quando i muscoli respiratori hanno uno spasmo, la respirazione diventa difficile e aumenta la possibilità di morte per asfissia. Di conseguenza, i pazienti che hanno problemi di respirazione possono essere costretti a utilizzare macchine per la respirazione.
Se i segni del tetano vengono identificati in modo tempestivo, è possibile il recupero dall’infezione. Il recupero di solito dura dalle quattro alle sei settimane. Il trattamento del tetano richiede antibiotici per distruggere i batteri e le tossine associate all’infermità. Possono essere forniti altri medicinali per ridurre gli spasmi muscolari e ripristinare la respirazione.
Il tetano può essere prevenuto con adeguate vaccinazioni. La maggior parte dei malati di tetano sono anziani che hanno raggiunto la maggiore età prima che le vaccinazioni infantili diventassero comuni e bambini nei paesi in via di sviluppo che non hanno accesso a tali vaccinazioni e vivono in aree con scarsa igiene. I segni del tetano negli adulti e i segni del tetano nei bambini sono simili, quindi coloro che si prendono cura degli anziani o entrano in contatto con gli abitanti dei paesi in via di sviluppo non devono distinguere l’età quando riconoscono il tetano.