I calcoli biliari sono piccoli ammassi di cristalli che si formano nella cistifellea. Se diventano abbastanza grandi o numerosi, possono bloccare i dotti dell’organo e impedire alla bile digestiva di raggiungere l’intestino tenue. La maggior parte dei calcoli biliari sono piccoli e non causano effetti dannosi, ma i calcoli abbastanza grandi da giustificarne la rimozione causano sintomi come indigestione, gonfiore, nausea e dolore. Gravi sintomi di calcoli biliari, che includono brividi, febbre e dolore intenso, indicano una situazione di emergenza.
Come si formano i calcoli biliari
Immagazzinata nella cistifellea, la bile è costituita da acqua, colesterolo, sali e bilirubina, una sostanza formata dalla scomposizione dei globuli rossi. In alcuni casi, il colesterolo o la bilirubina possono aderire insieme, formando piccoli “calcoli” e rimanendo intrappolati nel muco all’interno dell’organo. In tutto il mondo, tra il 10% e il 20% degli adulti ha calcoli biliari, ma meno della metà sperimenterà mai alcun effetto perché non crescono mai abbastanza da causare danni. Le pietre che diventano più grandi nel tempo possono bloccare i dotti dell’organo, causando dolore e altre forme di disagio. Le persone hanno maggiori probabilità di sperimentare questi sintomi quando invecchiano, perché le pietre continuano a formarsi e crescere per tutta la vita.
Sintomi minori
Quando compaiono i primi segni di calcoli biliari, possono includere indigestione, gonfiore, nausea, gas e dolore addominale, noto come colica biliare. Collettivamente, questi sono indicati come un attacco alla cistifellea. I sintomi di solito si sviluppano entro un’ora dall’assunzione di un pasto grasso e si verificano quando i calcoli bloccano il dotto cistico della cistifellea. I cibi grassi provocano un attacco perché la bile è ciò che consente la digestione dei grassi nello stomaco. La cistifellea si contrae mentre secerne la bile, aumentando la probabilità che i calcoli rimangano intrappolati nel dotto cistico.
Il dolore addominale associato a questa malattia è tipicamente sentito nel quadrante in alto a destra dell’addome e talvolta si irradia alla spalla destra. Di solito, il dolore scompare entro 60-90 minuti, ma a volte può durare per diverse ore. Il dolore lieve può essere alleviato da farmaci da banco. Il dolore e altri effetti svaniscono gradualmente quando la cistifellea smette di contrarsi, consentendo ai calcoli di uscire dal condotto.
Le persone che manifestano sintomi lievi di calcoli biliari durante un attacco hanno una probabilità dal 3% al 9% che la malattia progredisca in uno stato più grave. Chiunque manifesti questi sintomi regolarmente dovrebbe consultare un medico in modo che la condizione possa essere monitorata. La diagnosi precoce del problema consente più opzioni di trattamento, comprese le procedure non chirurgiche.
Sintomi principali
Man mano che i calcoli diventano più grandi o più numerosi, la cistifellea spesso si infiamma e si irrita, peggiorando gli effetti di un attacco. La gamma di sintomi include tutti quelli della categoria lieve, oltre a vomito, brividi e febbre. In un attacco acuto, il dolore è più grave e può estendersi fino a coprire l’area medio-addominale, la spalla destra e la parte superiore della schiena.
Questo livello di dolore non sempre risponde ai comuni farmaci antidolorifici, ma dovrebbe rispondere agli analgesici prescritti da un medico. Le persone con forti dolori di solito non sono in grado di trovare una posizione comoda seduta o sdraiata e tendono a cambiare posizione ripetutamente come meccanismo di coping. Questi sintomi non indicano necessariamente una situazione di emergenza, ma qualcuno che li sperimenta è molto probabilmente un candidato per la rimozione della cistifellea in futuro.
Fattori e trattamenti che contribuiscono
Per qualcuno che progredisce oltre i lievi sintomi della malattia della cistifellea, gli effetti che sperimenta peggioreranno con l’età, semplicemente perché i calcoli crescono più grandi nel tempo. La maggior parte delle persone con sintomi importanti alla fine richiederà un qualche tipo di trattamento medico. La colecistectomia laparoscopica, una procedura per la rimozione della cistifellea, è abbastanza comune e in genere allevia tutti i sintomi, ma non è sempre necessaria.
Dieta
La maggior parte dei sintomi dei calcoli biliari si sviluppa dopo aver mangiato cibi grassi, rendendo la dieta uno dei modi più importanti per controllarli. Più grasso c’è in ogni singolo pasto, maggiore è la probabilità di un attacco e peggiori saranno gli effetti. L’adozione di una dieta a ridotto contenuto di grassi non eliminerà del tutto la malattia, ma di solito ridurrà la frequenza e la gravità degli episodi dolorosi.
Esercitare
Gli effetti di un attacco, in particolare il livello di dolore, possono essere aggravati dall’esercizio, perché la respirazione profonda e il movimento vigoroso possono esercitare ulteriore pressione sull’organo che si contrae. L’esercizio fisico regolare migliora la salute generale di una persona, ma lo sforzo fisico durante o dopo un episodio dovrebbe essere evitato. Qualsiasi movimento durante un attacco dovrebbe essere lento e attento, non solo per evitare di peggiorare il dolore, ma perché i sintomi di un attacco grave possono essere leggermente disorientanti.
mestruazione
Sebbene non ci siano prove concrete per dimostrare una connessione, alcune donne scoprono che i loro sintomi peggiorano durante le mestruazioni, al punto che a volte si avverte un lieve dolore alla cistifellea in assenza di altri sintomi. Le donne hanno un rischio maggiore di sviluppare calcoli rispetto agli uomini, perché gli estrogeni promuovono la secrezione di colesterolo nella bile. Se esiste una connessione tra le mestruazioni e gli attacchi alla cistifellea, potrebbe essere dovuto all’effetto che i livelli di estrogeni hanno sulla formazione di calcoli. Quando questo fenomeno si verifica non è motivo di allarme a meno che i sintomi non siano a livello di emergenza.
Quando i sintomi indicano un’emergenza?
In casi estremi, nausea, forte dolore addominale superiore e vomito possono verificarsi in combinazione con febbre alta, brividi violenti o sudorazione eccessiva. Questi sintomi indicano una situazione di emergenza in cui è necessaria l’assistenza medica immediata. Ciò è particolarmente vero quando i sintomi sono accompagnati da ittero, una condizione in cui la pelle e il bianco degli occhi appaiono di colore giallastro. Questi sintomi molto gravi si sviluppano quando la cistifellea ha smesso di funzionare correttamente, portando all’accumulo di alti livelli di tossine nel corpo e nel flusso sanguigno. Ciò può verificarsi a causa della sola malattia della cistifellea o in combinazione con complicazioni, come un’infezione.