Il sistema nervoso periferico (SNP) è la parte del sistema nervoso costituita dai nervi e dai gangli esterni a quelli che si trovano nel cervello e nel midollo spinale. Tutti i percorsi che trasmettono i segnali dal cervello e dal midollo spinale al resto del corpo si trovano in questa parte del sistema nervoso. Le malattie del sistema nervoso periferico influenzano questi percorsi e possono essere classificate come genetiche, autoimmuni o correlate a infezioni o secondarie.
Le malattie genetiche del sistema nervoso periferico sono disturbi del SNP che vengono trasmessi da uno o entrambi i genitori a un bambino. Le malattie genetiche comuni del SNP includono la distrofia miotonica, la neurofibromatosi e la miastenia grave. La distrofia miotonica provoca la degenerazione dei nervi che porta a debolezza muscolare, riduzione della massa muscolare e funzione muscolare impropria. La neurofibromatosi provoca la crescita tumorale del tessuto nervoso, che interferisce con le capacità di trasmissione nervosa. La miastenia grave è una malattia genetica autoimmune che induce le cellule T del sistema immunitario ad attaccare il neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, che porta a una progressiva debolezza della funzione muscolare e affaticamento.
Le malattie del sistema nervoso periferico possono anche essere causate da malattie autoimmuni. Questi tipi di malattie del SNP provocano l’attacco del sistema immunitario a parti del corpo. La sindrome di Guillain-Barr è una comune malattia autoimmune del SNP. Il sistema immunitario vede le cellule del corpo come estranee e attacca le cellule, in particolare le cellule associate al sistema periferico. Si verifica un’infiammazione dei nervi, che a sua volta provoca degenerazione dei nervi e debolezza muscolare.
Le malattie del sistema nervoso periferico legate all’infezione sono un altro tipo di malattia del SNP. La poliomielite, chiamata anche poliomielite, e la lebbra da anestetico sono due infezioni che possono causare una malattia del SNP. La poliomielite è un’infezione del sistema nervoso centrale, ma colpisce più spesso il SNP e porta alla degenerazione dei motoneuroni che causa atrofia muscolare e paralisi. La lebbra anestetica è un’infezione che si verifica nei nervi periferici. I danni ai nervi causati dall’infezione possono portare a cancrena o morte dei tessuti e paralisi.
Il trattamento per le malattie del sistema nervoso periferico varia a seconda del tipo di malattia e se è responsabile una condizione sottostante. Le malattie del SNP che si verificano a seguito di infezioni sono generalmente trattate con farmaci antibiotici e rispondono bene a questo trattamento. Le malattie autoimmuni e genetiche del SNP spesso non hanno una cura, ma i sintomi possono essere ridotti per rendere i pazienti più a loro agio e avere una migliore qualità della vita. I farmaci che prevengono la debolezza muscolare o rallentano il danno ai nervi possono aiutare a fornire questo aiuto.