L’immunologia dei trapianti è lo studio delle risposte immunitarie al trapianto di organi e altro materiale donato, allo scopo di prevenire il rigetto e aumentare il successo del trapianto. Questo campo include ricercatori che lavorano in ambienti di laboratorio sulla medicina dei trapianti, così come medici che interagiscono direttamente con i pazienti ed eseguono i trapianti. Le persone con una varietà di background medico e scientifico possono intraprendere una carriera nell’immunologia dei trapianti, con molti centri di ricerca che utilizzano team interdisciplinari per la ricerca.
Il rischio di rigetto è uno dei principali ostacoli al trapianto di tessuti e altri materiali da donatori. Se il sistema immunitario del ricevente identifica il materiale trapiantato come estraneo e pericoloso, attaccherà, degradando il materiale. Ciò può portare alla morte o a gravi malattie per il ricevente. Gli immunologi dei trapianti studiano come il sistema immunitario risponde ai trapianti con l’obiettivo di trovare un modo per interromperlo e incoraggiare il corpo ad accettare il tessuto del donatore.
Un aspetto dell’immunologia dei trapianti implica lo screening di donatori e riceventi per identificare buone corrispondenze. Oltre alla corrispondenza per gruppo sanguigno, i ricercatori possono anche verificare una serie di altre caratteristiche, cercando cose come le proteine nel materiale del donatore che il corpo del ricevente attaccherà. L’abbinamento può richiedere tempo se qualcuno ha un gruppo sanguigno insolito o altre caratteristiche. Abbinando donatori e riceventi nel modo più preciso possibile, le persone possono ridurre il rischio di rigetto.
Un’altra area di interesse riguarda lo sviluppo di farmaci antirigetto. Molti di questi funzionano sopprimendo le risposte immunitarie in modo che il corpo del ricevente non possa iniziare ad attaccare il materiale del donatore. Lo sviluppo di farmaci per sopprimere il rigetto senza interferire con la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni reali è di interesse per molti ricercatori. I ricercatori sviluppano regimi farmacologici, studiano potenziali candidati per farmaci anti-rigetto e seguono i pazienti per vedere quanto bene tollerano farmaci specifici.
L’immunologia dei trapianti è anche un argomento di interesse per le persone che sviluppano materiali per trapianti artificiali, come valvole cardiache realizzate con plastica e metalli, innesti coltivati in laboratorio utilizzando cellule donate o innesti di origine animale. Il corpo di solito risponde agli oggetti estranei rigettandoli e lo sviluppo di trapianti efficaci richiede la comprensione di come e dove il corpo etichetta i materiali estranei per vedere se è possibile sviluppare materiali di trapianto artificiale che non inneschino una risposta di rigetto.
Le persone interessate alle carriere nell’immunologia dei trapianti dovranno frequentare una scuola di medicina o proseguire un lavoro di laurea in scienze con un focus sull’immunologia e argomenti correlati. L’istruzione per le persone in questi campi può durare 12 anni o più.