I sintomi del narcisismo possono essere abbastanza ampi perché la definizione del termine stesso è ampia. Il narcisismo può riferirsi sia a una condizione psicologica abbastanza normale o anormale di amore per se stessi, sia a una forma di elitarismo all’interno dei gruppi sociali. Il disturbo narcisistico di personalità, tuttavia, è la categoria più popolare per la quale viene utilizzato il termine e descrive un senso di vanità eccessiva o egoismo che un individuo mostra in contesti sociali e culturali. Include preconcetti di base come la sensazione di essere migliori o più importanti degli altri, la tendenza a esagerare i risultati e le capacità personali e il desiderio e l’aspettativa di lodi costanti e di un trattamento speciale.
Il narcisismo come forma di malattia mentale è stato definito da Sigmund Freud, il noto fondatore della psicoanalisi nel XIX secolo. Lo chiamò in onore di Narciso, un giovane mitologico che divenne ossessionato dal riflesso di se stesso che vide in una pozza d’acqua e, poiché non poteva soddisfare questo desiderio, si deteriorò nel tempo. Il confronto è appropriato, perché i sintomi, quando espressi, tendono a isolare gli individui in due modi fondamentali. Le persone con narcisismo alienano gli altri in contesti sociali umiliandoli, esprimendo i loro grandiosi sentimenti di importanza personale. Gli individui narcisisti tendono anche a mancare di empatia per gli altri e hanno la tendenza a ignorare o minimizzare i segnali sociali che suggeriscono un bisogno di simpatia o identificazione di gruppo con coetanei che la pensano allo stesso modo.
I segni del narcisismo possono variare, a seconda di quanto fortemente il tratto domini una personalità. Il desiderio di essere lodato e ammirato è un tratto normale tra le persone e i narcisisti possono sembrare normali all’inizio quando esprimono tali desideri. I sintomi diventano veramente evidenti solo quando un individuo inizia a distorcere la realtà su base routinaria per coltivare tale lode. La tendenza può iniziare da un narcisista che esagera i suoi talenti ed esperienze, ma, quando questo non riesce ad avere l’effetto desiderato di focalizzare l’attenzione su se stesso, lui o lei ricorre spesso a mentire e imbrogliare in vari modi per migliorare surrettiziamente il suo o la sua reputazione. Poiché i sintomi del narcisismo comportano la manipolazione psicologica degli altri, i narcisisti sono molto abili socialmente e sono spesso in grado di ritrarre un aspetto simpatico e umile in contesti sociali casuali o al primo incontro con le persone.
Le cause del narcisismo possono essere autoalimentate e implicare sentimenti di isolamento e solitudine che sono aumentati dal comportamento narcisistico. Poiché i narcisisti si sentono sempre in diritto a un trattamento speciale, questo li porta a sfruttare gli altri per coltivare tale trattamento, e tale sfruttamento comporta inevitabilmente l’incolpare gli altri per problemi che loro stessi potrebbero aver avuto un ruolo importante nel causare. I narcisisti diventano abili nel manipolare gli altri coltivando con cura sentimenti di ammirazione o paura. Sono tipicamente individui che controllano che usano la loro posizione sociale, l’autorità sul posto di lavoro o il denaro per evidenziare le loro qualità attraenti e far sembrare gli altri eccessivamente inferiori.
I segni di narcisismo includono anche espressioni insolite di gelosia e difficoltà a mantenere relazioni intime. I sintomi del narcisismo possono includere anche tratti inaspettati, come fissare regolarmente obiettivi elevati che non sono realistici ma sembrano visionari, o aspettarsi di essere trattati come un leader con piani e obiettivi che gli altri dovrebbero seguire automaticamente. Mentre il narcisismo coltiva l’attenzione personale e l’esaltazione, i narcisisti sono spesso disposti a rinunciare all’idea di cercare di far piacere alle persone se possono invece intimidire gli altri nell’ammirarli. I narcisisti vogliono essere al centro di ogni azione sociale non come un pari tra i coetanei, ma come un prodigio che gli altri invidiano o temono.