Ogni volta che una persona esegue un lavoro di laboratorio, che si tratti di esami del sangue, analisi delle urine o altri tipi di test, i risultati del test vengono confrontati con risultati considerati normali per il gruppo in cui la persona rientra, generalmente determinati dal età e sesso della persona. I numeri utilizzati come base di confronto sono il risultato di un gran numero di test eseguiti su persone sane per un periodo di anni. Se i risultati del test di una persona non rientrano nei parametri di ciò che è considerato normale, si dice che la persona abbia valori di laboratorio anormali.
Poiché non esiste una risposta corretta per quali dovrebbero essere i test di una persona, è possibile che un individuo abbia valori di laboratorio anormali e sia ancora a un livello accettabile. Questa determinazione viene effettuata dal medico della persona e tiene conto di quanto al di fuori dell’intervallo normale sono i valori di laboratorio, di quali risultati sono in questione e dello stato di salute della persona sottoposta a test. Spesso i test possono rivelare valori di laboratorio anormali che sono il primo indizio di problemi nascosti in una persona che si sente bene.
A volte, valori di laboratorio anormali indicano la necessità di ulteriori test, ad esempio quando le letture di laboratorio di una persona indicano un possibile problema al fegato, al cuore o ai reni. Altre volte, valori di laboratorio anormali sono un indizio che la persona ha bisogno di apportare un importante cambiamento nello stile di vita, come quando ci sono valori alti di colesterolo o trigliceridi. Apportare modifiche alla dieta e all’esercizio fisico può aiutare a riportare i valori che sono al di fuori dell’intervallo normale nell’intervallo di quelli che sono considerati numeri accettabili.
I test di laboratorio specifici utilizzati su una persona generalmente dipendono da ciò che il medico sta cercando. Non tutti i test sono ordinati in tutte le situazioni. Alcuni dei test più comuni, solitamente utilizzati come indicatori generali della salute di una persona, sono test per colesterolo, trigliceridi, emoglobina, conta piastrinica, globuli rossi e globuli bianchi. Valori di laboratorio anomali in una di queste aree possono indicare problemi potenzialmente gravi e richiedono ulteriori indagini.
In alcuni casi, come per le persone di una certa età, vengono richiesti test molto specifici per cercare segni che potrebbero indicare cancro, problemi alla tiroide, problemi cardiaci, problemi al fegato o anemia. Se si riscontrano valori di laboratorio anormali in una di queste aree, di solito viene avviata immediatamente un’indagine più approfondita, poiché i risultati scadenti dei test di laboratorio possono talvolta indicare l’imminente fallimento di un organo o la presenza di cancro. I raggi X e altri test di imaging in genere seguono le indicazioni di problemi agli organi, con l’ultima speranza di risolvere eventuali problemi prima che diventino troppo seri, ripristinando così la normale funzione del corpo.