I pesci si distinguono in gran parte dagli altri animali per il loro adattamento al loro ambiente, che è ovviamente l’acqua. La fisiologia del pesce differisce in alcuni modi chiave dalla fisiologia degli animali che popolano la terra. Le principali differenze risiedono nel modo in cui i pesci respirano o ottengono ossigeno e nel modo in cui si muovono attraverso l’acqua. I pesci hanno anche apportato altri notevoli aggiustamenti fisiologici al loro ambiente.
Come gli animali terrestri, i pesci hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere. Il problema è che l’acqua ha solo il due percento della quantità di ossigeno contenuta nell’aria. Inoltre, i livelli di ossigeno diminuiscono quando l’acqua si riscalda e anche l’acqua inquinata o stagnante ha meno ossigeno.
I pesci ottengono ossigeno principalmente attraverso le branchie. Aprendo e chiudendo la bocca, i pesci spostano l’acqua sulle branchie, che vengono riempite con migliaia di piccoli vasi sanguigni che assorbono l’ossigeno e lo inviano nel flusso sanguigno. Alcuni pesci possono assorbire ossigeno in altri modi. Ad esempio, un tarpon – un grande pesce d’acqua salata, può nuotare in superficie e assorbire un po ‘di ossigeno in più quando necessario. Il pesce polmone ha branchie ma ottiene molto del suo ossigeno inghiottendo aria che riempie un sacco che è in qualche modo simile a un polmone, da cui il suo nome.
Il modo in cui i pesci si muovono attraverso l’acqua è anche un elemento notevole della fisiologia dei pesci. Poiché l’acqua è densa, i pesci devono essere molto forti per poterci muovere. I pesci hanno molti muscoli che consentono loro di nuotare. Le alette consentono anche ai pesci di spostarsi avanti e indietro e i loro forti codini aiutano a spingerli attraverso l’acqua. La maggior parte dei pesci ha sette pinne, ma alcuni ne hanno sei o otto.
La vescica natatoria, o vescica aerea, è un altro elemento importante della fisiologia dei pesci. I pesci rimangono galleggianti e si muovono su e giù nell’acqua diminuendo o aumentando la quantità di aria nelle loro vesciche natatorie. Alcuni pesci usano anche la vescica natatoria per intensificare il suono.
La fisiologia del pesce si è adattata all’ambiente in altri modi importanti. La maggior parte dei pesci ha una copertura protettiva di squame di calcio, che proteggono i pesci da lesioni e malattie. Un altro importante adattamento ha a che fare con l’idratazione e il mantenimento di un corretto equilibrio salino, che rappresenta una sfida speciale per i pesci d’acqua salata. L’ingestione di troppo sale non è buona, quindi i pesci d’acqua salata bevono acqua ed espellono il sale attraverso le urine e le branchie. I pesci d’acqua dolce assorbono l’acqua attraverso le branchie e la pelle piuttosto che berlo.