Lo starnuto o la sternutazione, quel rapido getto d’aria che fuoriesce dal naso e dalla bocca, ha molte cause, ma generalmente è il tentativo del corpo di liberarsi di materiale nei passaggi nasali. Spesso le persone sanno qual è la fonte: possono avere il naso che cola a causa di raffreddori o influenze, ad esempio, che causano l’irritazione delle mucose nei passaggi del seno. Il corpo risponde tentando di cancellare questi passaggi, facendo starnutire un individuo.
Altre volte, le allergie a pollini, polvere o muffe causano starnuti. Il naso, che funge da dispositivo di filtraggio, lavora per rimuovere questi allergeni dal corpo espellendoli. Poiché le allergie che entrano nel naso sono spesso costituite da minuscole particelle, potrebbero essere necessari più tentativi per rimuovere le sostanze irritanti. Inoltre, a condizione che la persona rimanga in un ambiente con gli allergeni incriminati, è probabile che continui a starnutire periodicamente.
A volte, le cure per gli starnuti causati dalle allergie portano a quelle più grandi. L’uso di spray nasali a base di corticosteroidi, ad esempio, può provocare un attacco di starnuti. Anche in questo caso, il naso reagisce all’introduzione di un agente estraneo, anche se benefico, e tenta di liberarsene. I passaggi nasali noteranno anche la presenza di agenti estranei irritanti che entrano nel naso, come il pepe e alcune altre spezie. Alcune persone starnutiscono anche dopo aver nuotato per un po’.
Una causa insolita è l’astinenza da farmaci da oppiacei. Gli oppiacei costituiscono molti diversi analgesici legali, così come diverse droghe illegali, come l’eroina. Chiunque abbia preso oppiacei per un lungo periodo di tempo può avere sintomi di astinenza una volta che smette di prenderli. Questi possono includere naso che cola e starnuti che possono essere causati dalla congestione nasale. Di conseguenza, alcune persone sembrano soffrire di naso che cola cronico e la presenza di muco extra nei seni ha maggiori probabilità di provocare la reazione.
C’è un tipo di starnuto che ha poco a che fare con gli irritanti nasali: lo starnuto fotico è un riflesso ereditario che colpisce circa il 20-35% degli esseri umani. Quello che succede è che guardare la luce intensa stimola il nervo ottico a inviare un segnale sbagliato al nervo trigemino, che si pensa sia il nervo responsabile dell’invio di un segnale per creare uno starnuto. Alcuni scienziati considerano la sternutazione fotica come un difetto congenito, ma dato l’alto numero di persone che sperimentano questa reazione quando guardano la luce, potrebbe essere semplicemente una variante naturale.
Gli scienziati sanno che il problema è di natura autosomica dominante. In altre parole, se i genitori di un bambino starnutiscono quando vengono esposti all’improvviso alla luce solare, è probabile che anche il bambino lo faccia, e ha buone possibilità di trasmettere questa caratteristica ai suoi figli. Fortunatamente, uno starnuto è raramente pericoloso a meno che una persona non stia svolgendo un’attività che richiede una vigilanza costante. Qualcuno che si trova ad averne diversi in successione durante la guida, ad esempio, potrebbe voler accostare al lato della strada fino a quando non sono finiti.