La ghiandola tiroidea fa parte del sistema endocrino e la sua funzione è quella di produrre ormoni che aiutano a regolare il metabolismo del corpo. Nella tiroide, le cellule sane normalmente crescono, si dividono e poi cessano di dividersi in modo sistematico. Il cancro della tiroide ha il suo inizio quando le cellule perdono la capacità di smettere di riprodursi e poi muoiono come farebbero normalmente, ma, invece, continuano a dividersi e moltiplicarsi quando non sono più necessarie, formando infine un tumore. All’inizio del 2011, i ricercatori medici non avevano stabilito le cause precise del cancro alla tiroide. È riconosciuto che i geni svolgono un ruolo centrale come una delle cause del cancro alla tiroide, ma è stato scoperto che anche fattori di rischio indipendenti come radiazioni, età e sesso sono associati allo sviluppo del cancro alla tiroide, quindi l’importanza relativa dei geni rispetto al rischio fattori come cause del cancro alla tiroide è rimasto poco chiaro per gli scienziati.
Esistono quattro tipi principali di cancro della tiroide: papillare, follicolare, anaplastico e midollare. Papillare e follicolare sono di gran lunga i tipi più comuni di cancro alla tiroide. Nel caso di queste forme, i ricercatori medici sono riusciti a stabilire che le mutazioni genetiche sono presenti in una percentuale significativa di questi tumori. Sia per le forme anaplastiche sia per quelle midollari di carcinoma tiroideo è stata stabilita anche una connessione genetica, ma in una percentuale inferiore di casi.
Oltre alla genetica, i ricercatori medici hanno identificato diversi fattori di rischio indipendenti come cause del cancro alla tiroide. I fattori di rischio più comuni tra le cause del cancro alla tiroide sono l’esposizione alle radiazioni, la storia familiare e la mancanza di iodio. Anche sesso, età e razza sono noti fattori di rischio.
L’esposizione ad alti livelli di radiazioni è un comprovato fattore di rischio per il cancro alla tiroide. I trattamenti con radiazioni alla testa e al collo per motivi medici sono una fonte di individui che ricevono alte dosi di radiazioni. Le conseguenze dei test e dell’uso delle armi nucleari sono un’altra. Infine, anche gli incidenti alle centrali nucleari potrebbero causare l’esposizione alle radiazioni. L’esposizione alle radiazioni da bambino comporta un rischio maggiore rispetto all’esposizione durante l’età adulta.
Una storia familiare di gozzo, che è un ingrossamento benigno della ghiandola tiroidea, è un fattore di rischio per il cancro della tiroide. Anche alcune condizioni ereditarie, come la malattia di Cowden, aumentano il rischio. Alcune forme di cancro alla tiroide si verificano nelle famiglie a causa di geni difettosi ereditati. Le diete troppo povere di iodio sono fattori di rischio per il cancro della tiroide papillare e follicolare. Infine, le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro alla tiroide, così come le persone che hanno più di 40 anni e, negli Stati Uniti, quelle caucasiche.