Un minuto ti stai godendo la tua bevanda ghiacciata o cono gelato preferito, e il minuto dopo stai vivendo un lancinante mal di testa che sembra provenire dal centro del tuo cranio. Questo è il temuto fenomeno noto come congelamento del cervello o mal di testa da gelato. Alcuni esperti suggeriscono che fino a 1/3 della popolazione è suscettibile a questa condizione, specialmente quando si mangia un bocconcino congelato troppo velocemente in una giornata calda. Il dolore è simile a quello di un’emicrania, ma per fortuna la maggior parte degli attacchi dura 30 secondi o meno.
Quindi cosa causa effettivamente il congelamento del cervello? I ricercatori suggeriscono che sia una combinazione della reazione eccessiva del tuo corpo agli stimoli freddi, il congelamento di un gruppo di nervi sopra il palato e un improvviso afflusso di sangue caldo al cervello. Neanche mangiare tutto quel gelato o quella bevanda fangosa troppo velocemente non aiutava le cose. Infatti, è stato il contatto iniziale tra il cibo freddo e il palato che ha messo in moto tutta questa attività.
Quando hai preso un boccone extra di gelato, parte di esso ha raggiunto il palato duro, noto anche come palato duro. Dietro questo palato duro si trova un gruppo di nervi che agiscono come una sorta di termostato protettivo per il tuo cervello. Il nervo principale è chiamato nervo sfenopalatino ed è estremamente sensibile ai bruschi cambiamenti di temperatura. Una volta che il gelato o altro cibo congelato fa raffreddare il nervo sfenopalatino, invia un avvertimento agli altri nervi del cluster. In sostanza, ora è stato detto al tuo cervello di aspettarsi un forte congelamento, quindi è meglio che si prepari.
Il tuo cervello in realtà non si blocca durante l’episodio, ma il gruppo di nervi sfenopalatini non lo sapeva in quel momento. I vasi sanguigni che circondano il cervello si restringono improvvisamente come reazione agli stimoli del freddo, o più precisamente reagiscono in modo eccessivo. Il risultato per te è un mal di testa martellante che sembra irradiarsi dall’area del seno o dietro i tuoi occhi. Il dolore non è necessariamente innescato dalla dilatazione dei vasi sanguigni, ma dall’afflusso di sangue caldo che costringe i vasi a riaprirsi.
Mentre tutti questi vasi sanguigni sono impegnati a restringersi e riaprirsi con il sangue caldo, anche i nervi contribuiscono al dolore. I recettori del dolore vicino al gruppo del nervo sfenopalatino avvertono il congelamento del palato, ma il dolore stesso è riferito a un’altra area più profonda del cranio. Questo è il motivo per cui senti il cervello congelarsi nel profondo della testa e non nel palato.
Uno dei modi più rapidi per ridurre la durata del congelamento del cervello è posizionare la lingua sul palato per riscaldare il palato. Una volta che il palato si riscalda di nuovo, i gruppi nervosi non vengono più stimolati e annulleranno l’avvertimento. Anche bere sorsi di acqua calda ridurrà al minimo gli effetti del congelamento del cervello, così come mangiare cibi congelati lentamente ed evitare il contatto con il palato.