Lesioni e malattie sono le cause più comuni di convulsioni. Anche l’uso di droghe, difetti alla nascita e condizioni genetiche possono causare convulsioni. Negli adulti, tuttavia, le cause delle convulsioni sono spesso non identificabili.
Quando le crisi hanno una causa nota, sono conosciute come crisi non epilettiche. Questi tipi di convulsioni sono innescati da una causa identificabile, come un disturbo, una lesione o un altro problema che stimola l’attività cerebrale irregolare. Le crisi stesse non sono contagiose, ma possono essere causate da una malattia infettiva, come l’AIDS, l’encefalite o la meningite.
Molte condizioni temporanee possono scatenare convulsioni. Una febbre alta può causare convulsioni non epilettiche, in particolare nei bambini. Questa è la causa più comune di convulsioni tra i pazienti di età inferiore ai due anni. Problemi metabolici, come livelli anormali di calcio o glucosio, sono altre cause di convulsioni nei bambini. Anche l’infezione, l’uso di droghe materna e la mancanza di ossigeno durante il parto possono essere fattori che contribuiscono alle convulsioni infantili.
L’uso di droghe ricreative, così come l’interruzione improvvisa di alcuni farmaci, sono cause di convulsioni. Alcuni farmaci da prescrizione possono anche causare convulsioni. I farmaci che possono scatenare le convulsioni includono anfetamine, eroina, cocaina, antibiotici, trattamenti per il disturbo da deficit di attenzione e farmaci per la perdita di peso. Bere bevande alcoliche può anche indurre convulsioni in alcune persone, in particolare se la quantità di alcol ingerita è eccessiva. In alternativa, gli alcolisti che smettono improvvisamente di bere e i tossicodipendenti che smettono di assumere droghe possono avere convulsioni.
Anche lesioni dirette o malattie che colpiscono il tessuto cerebrale, come lesioni cerebrali traumatiche o tumori cerebrali, possono portare a convulsioni. I pazienti che sperimentano un ictus sono anche suscettibili di convulsioni. Altri disturbi e malattie cardiovascolari possono stimolare le convulsioni. È noto che l’insufficienza di altri organi del corpo, come il fegato o i reni, causa convulsioni in molti pazienti.
Le condizioni congenite esistenti dalla nascita sono talvolta causa di convulsioni. La sindrome di Down può innescare un’attività cerebrale anormale. Alcune altre condizioni possono includere neurofibromatosi, malattia di Tay-Sachs, sclerosi tuberosa e fenilchetonuria. Anche le malattie legate alla demenza che si sviluppano in tarda età, come il morbo di Alzheimer, possono causare convulsioni. Il trauma è un’ulteriore causa di convulsioni nei pazienti anziani.
Se non è presente alcuna causa identificabile di un attacco, il sequestro è considerato un attacco epilettico. Questo tipo di crisi, a volte chiamata crisi epilettica, si verifica spesso ripetutamente nella persona che la vive, a volte in circostanze prevedibili. Sebbene nessuna condizione nota attivi le convulsioni, la loro stessa esistenza è chiamata disturbo convulsivo o semplicemente epilessia. Gli scienziati ipotizzano che la privazione del sonno, le carenze di elettroliti, lo stress estremo e molti altri fattori possano essere associati all’epilessia.