Il mediastino è situato nella cavità toracica tra i polmoni e comprende il cuore, l’aorta, la ghiandola del timo, la trachea e l’esofago. Quando viene eseguita una radiografia del torace, la cavità potrebbe apparire più ampia di quanto dovrebbe. Un mediastino allargato può essere causato dalla distorsione dell’immagine da quando è stata scattata la radiografia. Altre cause possono essere gravi problemi medici come dissezione aortica, tumori del mediastino e mediastinite necrotizzante discendente.
Le radiografie del torace possono indicare un mediastino allargato senza che l’area sia realmente ingrandita. A volte, le radiografie del torace vengono ordinate per ragioni diverse da possibili problemi del mediastino. Per acquisire immagini di determinate aree del torace, potrebbe essere necessario disporre un paziente in una posizione che possa far sembrare il mediastino allargato. Prendendo in considerazione il motivo per cui il paziente ha eseguito le radiografie e quanti film sono stati presi, un radiologo dovrebbe essere in grado di determinare se la condizione è un problema medico o un problema tecnico dei raggi X.
L’allargamento del mediastino può essere causato da gravi condizioni mediche, come una dissezione dell’aorta. L’aorta è un’arteria principale composta da tre strati. Una dissezione dell’aorta si verifica quando lo strato più interno, dove scorre il sangue, si lacera e consente al sangue di entrare negli altri strati. Ciò provoca il rigonfiamento dell’aorta e potenzialmente la rottura. Un mediastino allargato di solito si trova durante un’aortografia, una procedura in cui viene iniettato un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno del paziente prima di eseguire una radiografia del torace.
I sintomi di una dissezione dell’aorta potrebbero imitare quelli di un attacco di cuore, che può includere un improvviso dolore toracico radiante. Altri segni potrebbero essere sudorazione profusa e diverse frequenze del polso nelle braccia. L’attenzione medica dovrebbe essere cercata se si verifica uno di questi sintomi.
I tumori del mediastino, come cellule germinali, linfomi, cisti timiche e gozzi, possono anche mostrare un mediastino allargato su una radiografia del torace. Questi tumori possono essere cancerogeni o benigni. Molte persone che hanno un tumore del mediastino potrebbero non avere alcun sintomo. Se si verificano sintomi, di solito è perché il tumore preme contro qualcosa. Una persona che ha un tumore mediastinico potrebbe sperimentare sudorazioni notturne, respiro sibilante e mancanza di respiro.
Una condizione rara ma potenzialmente fatale chiamata mediastinite necrotizzante discendente può anche causare un mediastino allargato. Questa condizione è causata dalla diffusione di un’infezione della testa o del collo al mediastino. Tonsillite, ascesso dentale e sinusite possono potenzialmente causare mediastinite necrotizzante discendente se l’infezione non viene trattata. I sintomi includono un collo dolorante o gonfio dovuto alla diffusione dell’infezione, febbre e mancanza di respiro. Questa può essere una condizione pericolosa per la vita e l’attenzione medica dovrebbe essere cercata il prima possibile.