Le più antiche città americane sono tutte sulla costa atlantica. I coloni europei arrivarono per la prima volta sulla costa orientale, fondando città già all’inizio del XVI secolo. Non solo le città più antiche sono tutte sulla costa orientale, ma vi hanno avuto luogo alcuni degli eventi più importanti della storia americana. I primi visitatori della terra che ora è il Nord America furono più che probabilmente i Vichinghi, intorno all’anno 16 d.C. Allora perché le più antiche città americane non mostrano alcuna influenza vichinga? Gli storici credono che i Vichinghi abbiano visitato solo per esplorare, e non hanno mai avuto l’intenzione di stabilirsi nella nuova terra.
Gli spagnoli furono i primi esploratori che vi si stabilirono, seguiti a ruota dagli altri europei. La loro presenza è ben vista in alcune delle più antiche città americane della costa orientale, tra cui Boston, New York, Filadelfia, che hanno quasi quattrocento anni.
Il più antico insediamento abitato ininterrottamente è St. Augustine, in Florida. Fondata il 28 agosto 1565, è la più antica città americana ancora esistente. Subito dietro c’è Santa Fe, New Mexico, che è stata fondata nel 1598, ma non è stata ufficialmente riconosciuta fino al 1610.
Alcune delle altre città americane più antiche includono Jamestown, fondata nel 1607, e Plymouth, fondata nel 1620. Situate molto distanti l’una dall’altra, nella moderna Virginia e nel Massachusetts, sono diventate il simbolo di ciò che la nuova terra aveva da offrire. Jamestown è stata la prima colonia ad ospitare residenti permanenti nel nord-est, dopo che 18 primi tentativi hanno provocato un disastro. Plymouth Rock era il punto di sbarco dei pellegrini che arrivavano sul Mayflower.
Gli europei impiegarono altri cento anni per stabilire insediamenti sulla costa occidentale. Le prime esplorazioni raggiungono la costa nel 1513, ma le più antiche città americane della costa occidentale hanno appena 300 anni. La Baja California è stata la prima area ad avere residenti permanenti. Il 25 ottobre 25 fu istituita la “Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó”. Loreto, però, non detiene il titolo di una delle più antiche città americane perché la missione fu chiusa nel 1697.