La devoluzione è il processo mediante il quale il potere o l’autorità governativa viene conferito da un grande governo centralizzato a livelli di governo inferiori, come quelli a livello statale o territoriale. Sebbene questo potere possa essere ceduto per un lungo periodo, il trasferimento può essere di natura temporanea e il potere alla fine può essere ripreso dal governo più grande. Questo tipo di trasferimento di potere è spesso di natura finanziaria, consentendo a uno stato oa una provincia di occuparsi di questioni fiduciarie solitamente gestite dal governo nazionale. La devoluzione è abbastanza comune nelle democrazie e in forme simili di governo e può essere un aspetto importante del governo di un paese.
Sebbene simile per alcuni aspetti, la devoluzione non è la stessa cosa del federalismo. Il federalismo divide i poteri di un governo in diversi livelli e vari sistemi regionali. Un sistema di governo federale in genere istituisce un unico governo nazionale, nonché enti governativi più piccoli per governare stati o territori. Questa divisione del potere è solitamente permanente e stabilisce come ciascuna regione è in grado di autogovernarsi. Gli stati possono quindi istituire governi più piccoli per le contee al loro interno e potenzialmente anche organi di governo più piccoli per singole città o comuni.
La devoluzione, d’altra parte, trasferisce i poteri tra quegli organi costituiti dall’alto verso il basso in un modo che può essere temporaneo o facilmente reversibile. Negli Stati Uniti (USA), ad esempio, ai singoli stati vengono concessi determinati poteri entro i confini della Costituzione degli Stati Uniti. Questi poteri sono considerati permanenti e non possono essere annullati o revocati da alcun atto costituzionale del governo federale. Se alcuni poteri che tipicamente risiedono all’interno del governo federale, come il finanziamento di determinati progetti all’interno di uno stato, fossero dati temporaneamente a uno stato, allora si tratterebbe di una devoluzione di tali poteri.
Allo stesso modo, i poteri conferiti a un governo di una città o di una contea all’interno di uno stato negli Stati Uniti sono tipicamente di natura devolutiva. Questi poteri non sono garantiti e la maggior parte degli stati potrebbe semplicemente sciogliere i governi cittadini e mantenere invece il potere all’interno del governo statale. Ciò non avviene in genere, tuttavia, poiché la devoluzione del potere alle singole città e contee spesso rende più facile il governo.
La devoluzione, o la sua mancanza, può essere fonte di grande frustrazione e tensione, tuttavia, quando il potere è mantenuto da un corpo più grande che è desiderato dai livelli di governo più bassi. La separazione dei poteri governativi in Irlanda in Irlanda del Nord e del Sud, ad esempio, è stata spesso fonte di molte contese e violenze per numerosi decenni. I poteri inizialmente concessi all’Irlanda del Nord sono stati successivamente revocati e la violenza risultante dimostra l’importanza della distribuzione del potere all’interno di un paese.