La differenza tra l’ammiragliato e il diritto marittimo è stata storicamente che il diritto dell’ammiragliato era limitato alle controversie relative a illeciti e contratti in alto mare. Il diritto marittimo si è gradualmente sviluppato per includere tutti gli altri tipi di controversie legali sorte in alto mare e in altre acque navigabili. I torti sono errori legali e il termine “alto mare” si riferisce agli oceani oltre la giurisdizione territoriale di un paese. Le acque navigabili in genere sono qualsiasi specchio d’acqua che funge da autostrada per il commercio tra paesi o stati. La distinzione tra i due tipi di legge è svanita con il tempo e i tribunali statunitensi ora usano i termini in modo intercambiabile.
La legge dell’Ammiragliato negli Stati Uniti si è evoluta dalla legge inglese. Le colonie americane inizialmente avevano tribunali del viceammiragliato che derivavano la loro autorità dall’Inghilterra. Dopo che gli Stati Uniti ottennero la loro indipendenza, gli estensori della Costituzione degli Stati Uniti stabilirono che i suoi tribunali federali avrebbero avuto l’ammiragliato e la giurisdizione marittima. La Costituzione, però, non ne definisce i termini. I tribunali federali, quindi, hanno sviluppato nel tempo il significato dei termini attraverso diverse pronunce, che hanno offuscato ogni distinzione tra ammiragliato e diritto marittimo.
L’applicazione da parte dell’Inghilterra della legge sull’ammiragliato era restrittiva dal punto di vista degli Stati Uniti e, di conseguenza, gli Stati Uniti ampliarono la propria giurisdizione in quest’area. Una giustificazione era che gli Stati Uniti avevano acque interne. Se gli Stati Uniti avessero adottato l’applicazione ristretta dell’Inghilterra, avrebbero privato i tribunali federali della giurisdizione dei reclami derivanti dalle sue acque interne. Ciò comporterebbe l’affermazione di ciascuno stato della propria giurisdizione, il che comporterebbe lo sviluppo di numerosi corpi di diritto e la confusione.
I tribunali federali continuano ad avere l’ammiragliato e la giurisdizione marittima negli Stati Uniti Ciò non impedisce agli stati di esercitare la giurisdizione sull’ammiragliato e le questioni marittime in determinate circostanze, ma gli stati devono applicare la legge federale alle controversie che coinvolgono l’ammiragliato e il diritto marittimo. Ciò garantisce la coerenza delle decisioni e consente l’evoluzione di un corpus normativo uniforme, che consente alle persone e alle aziende di agire senza confusione su ciò che una giurisdizione può richiedere. Lo scopo di consentire agli Stati di avere giurisdizione concorrente è consentire a una parte di avere accesso a rimedi legali statali non disponibili ai sensi della legge federale.
L’ammiragliato e il diritto marittimo coprono molte categorie, tra cui charter di partiti, charter di merci, diritto di collisione, pilotaggio, lesioni personali e pirateria. Per far valere la propria giurisdizione in queste aree, un tribunale agirà per arrestare una nave. Ciò impedisce a un proprietario di sfuggire alla giurisdizione di un tribunale. Il proprietario sarà quindi tenuto a depositare una cauzione significativa per recuperare la sua nave mentre un caso è pendente. Questa opzione è solitamente preferita alla perdita di una nave che può valere milioni di dollari.