La poligamia è avere più di un coniuge contemporaneamente. La bigamia è una forma di poligamia e coinvolge una persona che si sposa legalmente con più partner. Sebbene la poligamia non sia illegale ovunque, molte giurisdizioni vietano la poligamia e la bigamia e altre vietano solo la bigamia. Le sanzioni per questi reati includono multe e/o tempo di detenzione. La gravità della pena dipende dalla giurisdizione.
Spesso, quando si verifica la poligamia, è un uomo che ha più mogli, cioè la poligamia. In alcuni casi, una donna può avere più mariti; questo si chiama poliandria. Di solito tutti coloro che sono coinvolti in una relazione poligama vivono nella stessa famiglia. Quindi, i coniugi sono tutti consapevoli di essere in una relazione poligama.
La bigamia, tuttavia, è leggermente diversa. Un bigamo è una persona che si sposa legalmente con più partner a loro insaputa. In altre parole, le persone sposate con un bigamo non sanno che il loro coniuge ha matrimoni multipli. Un bigamo spesso mantiene una casa per ogni coniuge in una città diversa per mantenere segreti i matrimoni.
Negli Stati Uniti, ad esempio, la gravità della punizione per la poligamia e/o la bigamia varia notevolmente. Alcune giurisdizioni classificano questi reati come reati, mentre altri li classificano come crimini. Le multe vanno in genere da $ 500 dollari statunitensi (USD) a $ 10,000 USD. Il tempo di detenzione in generale può variare da sei mesi a nove anni. Ciascuna giurisdizione può comunque stabilire le sanzioni che ritenga opportune.
In alcune giurisdizioni, una convinzione in buona fede che una persona abbia ottenuto un divorzio legale o un annullamento è una valida difesa contro un’accusa di bigamia o poligamia. Un annullamento significa che un tribunale ha dichiarato invalido un matrimonio sin dal suo inizio. L’ignoranza della legge da parte di una persona o un malinteso della legge non è una difesa. I tribunali statunitensi rifiutano anche, come difesa, una convinzione religiosa che una particolare fede approvi più coniugi. In altre parole, la libertà di religione non può proteggere un poligamo da procedimenti penali.
Alcune giurisdizioni che criminalizzano la poligamia non applicano la legge o fanno sforzi minimi per l’applicazione. Ad esempio, negli Stati Uniti, lo Utah spesso non è riuscito a far rispettare le sue leggi sulla poligamia. I critici hanno affermato che era dovuto alla grande popolazione mormone dello stato che una volta credeva che Dio approvasse la poligamia oi matrimoni plurimi. Alla fine, la chiesa mormone rinunciò alla pratica. Tuttavia, alcuni mormoni negli Stati Uniti occidentali si impegnano ancora in relazioni poligame.
I poligami negli Stati Uniti lamentano che il governo sta violando la loro libertà religiosa e il loro diritto alla privacy ai sensi della Costituzione degli Stati Uniti. Sottolineano che il governo non persegue una persona per avere più partner sessuali, avere figli con più partner o vivere nello stesso posto con più partner. Eppure il governo può perseguire una persona per aver rivendicato il beneficio del matrimonio con più partner. I poligami credono che questo sia ingiusto.