La risposta alla domanda su quali siano le lingue più comuni è in realtà un po’ complessa. Migliaia di lingue sono parlate in tutto il mondo e un certo numero di rubriche potrebbe essere utilizzato per determinare quali sono le più comuni. Di conseguenza, le stime delle lingue più comuni possono talvolta variare considerevolmente. Come regola generale, cinese mandarino, spagnolo, inglese, bengalese e arabo tendono ad occupare i primi cinque spazi dell’elenco, in ordine variabile, ma anche hindi, urdu, russo, portoghese, giapponese, tedesco e francese si posizionano molto in alto .
Un modo per esaminare le lingue più comuni è determinare il numero di parlanti nativi. Il cinese mandarino vince a mani basse questo concorso, con oltre un miliardo di madrelingua a partire dal 2005. Dietro, hindi, spagnolo e inglese hanno circa 330 milioni di madrelingua ciascuno e bengalese, arabo e russo hanno circa 170 milioni di madrelingua.
Tuttavia, solo guardando il numero di parlanti nativi non fornisce un quadro completo. Molte lingue hanno un numero relativamente piccolo di parlanti nativi, ma un numero enorme di parlanti secondari. L’inglese è un classico esempio, con persone di tutto il mondo che imparano l’inglese per fare affari, impegnarsi in comunicazioni diplomatiche e comunicare con persone di tutto il mondo. Mentre le prime cinque lingue rimangono abbastanza coerenti una volta preso in considerazione il numero di parlanti secondari, l’inglese di solito salta al secondo posto, con quasi mezzo miliardo di parlanti nativi.
Un altro modo per guardare le lingue più comuni in tutto il mondo è dove si parlano le lingue. Alcuni hanno un gran numero di parlanti, ma sono parlati solo in una manciata di paesi. Altri sono parlati in numerosi paesi, e non solo in numerosi paesi, ma in nazioni di tutto il mondo, piuttosto che in un gruppo di nazioni limitato a una piccola regione geografica. L’inglese, ad esempio, è la lingua ufficiale in oltre 50 paesi in tutto il mondo. L’inglese è anche comunemente la lingua ufficiale utilizzata da organizzazioni internazionali e aziende internazionali come le banche.
Alcune persone considerano anche il potere socioeconomico quando valutano l’uso della lingua in tutto il mondo. Il portoghese, ad esempio, è spesso nella top 10 delle lingue più parlate, ma le nazioni in cui viene utilizzata questa lingua non sono ampiamente associate al potere socioeconomico, il che significa che la lingua potrebbe avere meno influenza di lingue come il giapponese e il tedesco, che sono spesso classificati al di sotto del portoghese in termini di numero di parlanti.