Il termine pagine gialle è usato per riferirsi alla sezione commerciale di un elenco telefonico, che è convenzionalmente separato dalla sezione residenziale nelle grandi città. La separazione tra elenchi commerciali e residenziali in un elenco telefonico sembra aver avuto origine negli Stati Uniti, che hanno iniziato a utilizzare e riferirsi alle pagine gialle all’inizio del ventesimo secolo. Da allora, il concetto si è diffuso ad altre nazioni, comprese quelle che non parlano inglese, e in alcuni paesi è un termine marchiato, piuttosto che generico.
L’idea di un elenco telefonico in ordine alfabetico che copriva una determinata regione geografica ebbe origine anche negli Stati Uniti, nel Connecticut nel 1878. Oltre ai nomi e ai numeri di telefono, l’elenco comprendeva in genere l’indirizzo dell’abbonato telefonico, insieme alla sua professione. Meno di venti anni dopo, la maggior parte degli elenchi telefonici erano separati in elenchi commerciali e residenziali, consentendo ai consumatori di cercare le imprese per nome o tipo e la separazione iniziò ad essere indicata con pagine stampate su carta gialla, piuttosto che il bianco tipicamente usato per uso residenziale annunci.
Inizialmente, le pagine gialle prendevano la forma delle pagine bianche, una serie di elenchi disposti in ordine alfabetico in un carattere tipografico di facile lettura e di dimensioni uniformi. Tuttavia, gli editori di directory hanno rapidamente compreso il potenziale pubblicitario e le pagine gialle più moderne offrono opportunità pubblicitarie. Le aziende possono aumentare o in grassetto il carattere tipografico utilizzato per la propria azienda, nonché acquistare annunci nella sezione pagine gialle per attirare l’attenzione dei consumatori. Molti elenchi telefonici consentono inoltre agli annunci o al testo a colori di attirare ulteriormente l’attenzione.
Generalmente, le pagine gialle di una rubrica sono distribuite gratuitamente a tutti gli abbonati telefonici nell’area, compresi quelli con numeri di telefono non elencati, privati o ex-rubrica. Per cercare qualcosa nelle pagine gialle, il consumatore cerca in genere per tipo di attività. Ad esempio, se qualcuno ha bisogno di occhiali nuovi, cercherebbe “optometristi” nelle pagine gialle. In alcuni casi, le pagine gialle includono anche un elenco alfabetico di tutte le attività commerciali nell’area, in modo che un consumatore possa cercare un’attività specifica.
Il termine è anche passato a Internet, sotto forma di pagine gialle online, siti Web di elenchi aziendali che consentono alle persone di trovare attività commerciali quotate in tutta la nazione. Un certo numero di siti fornisce pagine gialle online, di solito collegandosi in rete con diverse compagnie telefoniche e consentendo alle aziende di inserire annunci pubblicitari e fornire maggiori informazioni su se stessi, incluso un indirizzo web.