Sebbene oggi non vi sia consenso tra gli economisti nel tentativo di individuare le cause esatte della Grande Depressione, molti storici ritengono che il crollo del mercato azionario del 1929 negli Stati Uniti sia stata la causa ultima della depressione. Altri, tuttavia, sostengono che il crollo del mercato azionario sia stato semplicemente un sintomo piuttosto che una delle cause della Grande Depressione, indicando invece una serie di problemi di montaggio che precedono il crollo del mercato azionario che ha causato una situazione instabile.
Diversi fattori combinati per diventare le cause della Grande Depressione. La Federal Reserve degli Stati Uniti ha preso una serie di decisioni che hanno contratto l’offerta di moneta e, allo stesso tempo, le banche negli Stati Uniti hanno iniziato a fallire. Se questi fattori hanno causato il crollo del mercato azionario è in discussione, ma alla fine il mercato azionario si è schiantato, causando un effetto a catena in tutto il mondo. I mercati liberi sono stati colpiti e i valori monetari sono crollati e, mentre anche i tassi di interesse sono diminuiti, la maggior parte degli americani si sentiva abbastanza schiacciata da non voler o non poteva spendere il proprio denaro.
Alla fine, le cause della Grande Depressione furono numerose, non semplicemente un’azione o una condizione che portò al collasso. Quella che avrebbe potuto essere una recessione meno grave si è trasformata in una depressione quando è crollata la fiducia dei consumatori; i consumatori semplicemente non volevano spendere i loro soldi, il che ha portato a un rallentamento dell’economia. Aggravato ulteriormente dalla cattiva sorte da parte delle grandi banche che finirono per crollare in modo catastrofico, i mercati soffrirono poiché la gente pensava che sarebbe stato saggio evitare investimenti e spese finché i mercati non si fossero adeguati. Ciò ha portato a una riduzione della domanda.
Altri economisti ritengono che le cause della Grande Depressione possano essere ricondotte agli errori regolatori commessi dagli organi di governo. Quando le banche hanno iniziato a fallire, la Federal Reserve ha semplicemente osservato e atteso di vedere cosa fosse successo. Alcuni economisti sostengono che la Federal Reserve avrebbe dovuto intervenire per impedire il fallimento delle banche più grandi, evitando così il panico diffuso che ha portato a una corsa al denaro. Altri, tuttavia, ritengono che il capitalismo stesso sia concepito per fallire quando si guadagna troppo capitale da una singola entità. Questa visione marxista essenzialmente punta il dito sull’eccessivo accumulo di ricchezza come una questione sociale che deve essere risolta piuttosto che semplicemente economica.
Questi problemi economici non sono stati isolati negli Stati Uniti. La Grande Depressione si diffuse nei principali mercati di tutto il mondo e anche l’Europa avvertì gli effetti devastanti della depressione. Storici ed economisti indicano spesso la seconda guerra mondiale come la fine della Grande Depressione, poiché i lavori furono creati nella produzione per creare armamenti e altre necessità per la guerra.