Quasi ogni tipo di nazione può avere un’economia mista. Un’economia mista unisce elementi di impresa privata e azione economica collettiva e si colloca tra i due poli del puro capitalismo e del puro socialismo. Nazioni come la Norvegia e la Germania sono in equilibrio vicino al centro di questo spettro e sono alcuni dei migliori esempi di questo stile di economia, ma si può legittimamente affermare che sia gli Stati Uniti che la Repubblica popolare cinese abbiano economie miste. Questo tipo di organizzazione economica è spesso visto nelle democrazie, ma un’economia mista può esistere anche in molti altri tipi di sistema politico.
L’idea dell’economia mista è un prodotto dell’era industriale. Le società precedenti presentavano strutture e disposizioni economiche diverse, spesso basate su usi, tradizioni, religione o altri fattori che avevano poco a che fare con la vita politica organizzata o le forze economiche. L’industrializzazione ha scatenato enormi forze produttive nel mondo, ma ha anche causato miseria e difficoltà. Le nazioni hanno tentato di sfruttare al massimo le forze produttive, limitando al contempo la sofferenza della gente comune.
La Germania di Bismarck è un buon esempio di primo tentativo di creare un’economia mista. Il sistema economico dell’Impero tedesco era fondamentalmente capitalista e ricchi industriali come la famiglia Krupp divennero tremendamente ricchi. Come forma di assicurazione contro una rivoluzione, il governo di Bismarck è intervenuto per regolare le condizioni di lavoro e finanziare le prestazioni sociali nel tentativo di semplificare la vita dei lavoratori. Il governo tedesco ha anche supervisionato e sostenuto le grandi imprese industriali, come la creazione di un sistema ferroviario nazionale.
Nel mondo moderno, le economie miste sono molto comuni nelle società democratiche, anche se l’equilibrio tra controllo pubblico e libera impresa varia ampiamente. La Norvegia ha una lunga tradizione nell’offrire una solida rete di sicurezza sociale ma nel proteggere i diritti di proprietà e nel promuovere un’economia capitalista. Gli Stati Uniti hanno generalmente mostrato un maggiore impegno nei confronti di un sistema economico capitalista, ma usano ancora la regolamentazione del governo per limitare il mercato in una certa misura e forniscono alcuni servizi su base sociale piuttosto che attraverso il mercato.
Una società non democratica può avvalersi anche di un’economia mista. La Cina moderna ne è un buon esempio. Negli ultimi anni del 20 ° secolo, la Cina ha optato per l’uso dell’economia di mercato per favorire la crescita e lo sviluppo economico. Il Partito Comunista mantenne comunque il controllo assoluto sulla vita politica nella nazione e mantenne anche diversi tipi di controlli economici.