Gli insetti sono il gruppo di animali più diversificato sulla Terra. Ci sono oltre un milione di specie descritte di insetti e un totale stimato di 6-10 milioni di specie. Gli insetti si trovano in quasi tutti gli ambienti fuori terra, anche in Antartide, che ha una specie di insetto chiamata collemboli. Ce n’è anche uno che vive sulla superficie dell’oceano aperto, camminando sulla tensione dell’acqua usando minuscoli peli delle gambe. Questi sono insetti del genere Halobates, altrimenti noti come pattinatori marini o stride d’acqua. Intorno all’Antartide, dove c’è più ossigeno nel mare rispetto all’Equatore, questi possono crescere fino a 30 cm (1 piede) di larghezza.
Finora, sono state osservate 5,000 specie di libellule, 2,000 mantide religiosa, 20,000 cavallette, 170,000 farfalle e falene, 120,000 mosche, 82,000 insetti veri, 360,000 coleotteri e 110,000 specie di api, vespe e formiche. Tieni presente che gli aracnidi, come gli acari – di cui ci sono oltre 1 milione di specie descritte – e i crostacei, come le aragoste, non sono insetti, che include solo i membri della classe Insecta.
Le specie di insetti variano in dimensioni da 0.139 mm (0.00547 pollici, fata) a 55.5 cm (21.9 pollici, insetto stecco), con la maggior parte che cade tra 0.5 mm (0.02 pollici) e 50 mm (2 pollici). In generale, gli insetti più piccoli sono in grado di riprodursi più rapidamente grazie alle loro controparti più grandi, consentendo loro di mantenere la loro biomassa per generazioni. Se la biomassa non viene reintegrata regolarmente, una specie si estinguerà. Si pensa che tutte le specie di insetti viventi oggi rappresentino solo circa l’1% di tutti gli insetti che siano mai vissuti.
Gli insetti sono davvero una storia di successo per gli animali. Sebbene la maggior parte delle persone non pensi agli insetti quando viene menzionata la parola “animale”, sono entrambi i più riusciti e numerosi. La biomassa globale degli insetti è stimata a 1012 kg, con circa 1018 individui distinti. Diviso per il numero totale di specie, questo dà una media di 100 milioni di individui per specie. Naturalmente, come con altri animali, la maggior parte (oltre il 66%) delle specie di insetti si trova nelle foreste pluviali del mondo.