Il raffreddore è un’infezione delle vie respiratorie superiori causata da un virus chiamato rinovirus. Il periodo di incubazione a freddo comune varia notevolmente da una persona all’altra. I sintomi possono comparire in poche ore o fino a 10 giorni dopo l’esposizione. Il periodo medio di incubazione va da uno a tre giorni. I farmaci non influenzano l’incubazione di un raffreddore, né lo sradicano a meno che non sia accompagnato da un’infezione batterica.
Gli scienziati ritengono che nelle popolazioni umane siano presenti più di 100 variazioni di rinovirus. Alcuni stimano più di 200 tipi di virus. Il più comune è il virus corona, sebbene siano comuni anche adenovirus, echovirus, enterovirus e virus respiratori sinciziali. Ciascuno di questi virus provoca sintomi e gravità dell’infezione diversi e richiedono periodi di incubazione diversi.
L’ampiezza dei tipi di virus rende difficile individuare un esatto periodo di incubazione a freddo comune. Ogni variazione del rinovirus si presenta con sintomi diversi in vari gradi. Alcuni virus sono aggressivi, con conseguente breve periodo di incubazione a freddo. Altri virus sono meno aggressivi e impiegano più tempo prima che si presentino sintomi rivelatori come tosse pesante, congestione o febbre.
La funzione individuale del sistema immunitario è anche un fattore nell’incubazione del comune raffreddore. Una persona esposta a un virus del raffreddore potrebbe risultare positiva all’infezione senza presentare sintomi per diversi giorni. Altri individui iniziano a starnutire, tossire o avere la febbre in meno di 24 ore. Lo stesso individuo può sperimentare diversi periodi di incubazione, a seconda delle condizioni del suo sistema immunitario al momento dell’esposizione e del tipo di virus coinvolto.
Oltre a influenzare l’incubazione del raffreddore comune, il tipo di virus e la funzione del sistema immunitario individuale contribuiscono anche alla durata e alla gravità di un raffreddore. Il raffreddore medio dura da una a due settimane. I sintomi iniziano tipicamente con naso che cola o lieve congestione, mal di gola o tosse leggera. Con l’avanzare del raffreddore, dolori muscolari e muscolari, febbre e affaticamento diventano sintomi importanti. I sintomi di congestione, tosse e mal di gola aumentano di gravità.
Una persona o un bambino prende facilmente il raffreddore dagli altri, indipendentemente dal virus specifico in questione. Respirare semplicemente i germi presenti nell’aria o toccare superfici contaminate intorno a un’altra persona che ha il raffreddore presenta l’opportunità di esposizione. Al di là della comune incubazione del raffreddore e della durata dell’infezione, la domanda più comune riguardo al raffreddore è per quanto tempo una persona è contagiosa. Gli esperti stimano che una persona infetta sia più contagiosa durante le prime 72 ore. Dopo la prima settimana, il rischio di diffusione dell’infezione è minimo.