La paura degli animali, nota anche come zoofobia, è probabilmente una delle paure più comuni al mondo. Mentre la paura di tutti gli animali è rara, la paura di animali specifici è comune, specialmente tra i bambini. Queste paure variano in base a determinati fattori e in base alla posizione e di solito sono incentrate su animali nativi che possono o meno causare il maggior danno. I ricercatori ritengono che una persona su cinque svilupperà la paura degli animali ad un certo punto della propria vita. La paura di ragni, uccelli e api è generalmente la più comune vissuta dalla popolazione generale, con la paura di cani e serpenti anche in cima alla lista.
La gravità di una fobia è tipicamente centrata su quattro fattori: imprevedibilità, pericolosità, disgusto e incontrollabilità. Gli animali che si classificano più in alto in queste quattro categorie sono in genere nell’elenco dei non ammessi per coloro che hanno paura degli animali. Mentre coloro che sperimentano la vera zoofobia, che è rara, sono in disaccordo con tutti gli animali non umani, la stragrande maggioranza della popolazione ha un’estrema antipatia per uno o più animali specifici. La gravità dell’antipatia e i sintomi associati come problemi di respirazione e attacchi di panico, separano le paure comuni da una fobia.
Quanto sono comuni queste paure in genere dipende dalla posizione. Negli Stati Uniti, ad esempio, dove la maggior parte delle persone vive in paesi o città, l’esperienza con animali pericolosi può essere molto più rara che in altri paesi in cui gli animali pericolosi fanno più parte della vita quotidiana. Le aree con un’alta popolazione di animali pericolosi tendono a sperimentare un aumento del tasso di paura degli animali. I cani sembrano suscitare i sentimenti di paura più comuni negli Stati Uniti, poiché c’è una grande popolazione di loro e le persone li incontrano spesso. In Australia, tuttavia, la paura più comune degli animali è l’aracnofobia a causa della pericolosa popolazione di ragni nella zona.
Mentre una persona su cinque dovrebbe sviluppare la paura di uno o più animali ad un certo punto della vita, la paura degli animali è più comune nei bambini piccoli, specialmente quelli di età inferiore ai 10 anni. Per i bambini che in genere possiedono una comprensione limitata del mondo, i quattro fattori che causano questa paura sono molto più pronunciati. Mentre un adulto può capire che un cane che abbaia chiede solo una carezza veloce, un bambino potrebbe non farlo. Sebbene molti bambini finiscano per superare le proprie paure, la zoofobia è ancora una delle paure più comuni negli adulti.