Ci sono molte prove che suggeriscono che uomini e donne gestiscono lo stress in modi diversi. Parte di questo può essere basata su differenze specializzate nella biochimica nei sessi. Un altro aspetto può essere dovuto a vari comportamenti di educazione più comuni nell’educazione delle ragazze. Ci sono alcuni studi che suggeriscono che le donne possono avere un vantaggio quando si tratta di affrontare lo stress, ma altri sottolineano il fatto che le donne possono affrontare molto più stress rispetto agli uomini, e questo alla fine potrebbe non rivelarsi vantaggioso.
Da un punto di vista puramente biochimico, le donne producono un ormone chiamato ossitocina in abbondanza molto maggiore degli uomini. Questo viene secreto in grandi quantità subito prima del parto e quando le donne allattano i bambini. È presente anche in altri momenti e può rivelarsi un ulteriore aiuto quando una donna deve gestire lo stress. La secrezione di questo ormone tende a creare un senso di calma e gli uomini potrebbero probabilmente trarne beneficio se lo possedessero. La presenza di questo ormone potrebbe spiegare perché alcune donne sono molto più brave nel multitasking rispetto ad alcuni uomini.
Una tendenza che mostrano molte donne di fronte allo stress è quella di proteggere i bambini e chiedere aiuto agli amici. Uno studio lo chiama una tecnica di gestione dello stress “tendi e fai amicizia”. È più probabile che le donne parlino del loro stress con gli altri e cerchino amici che le aiutino. Gli uomini hanno molte meno probabilità di gestire lo stress in questo modo.
Uno studio della metà del 2000 condotto all’UCLA da Shelley E. Taylor ha suggerito che le donne possono avere una base evolutiva per agire in questo modo. In passato, le donne incinte e coloro che custodivano i bambini non potevano rispondere allo stress con la fuga. Avrebbero avuto una risposta più “combattente” al pericolo in parte per proteggere i bambini, e avrebbero potuto aver bisogno di rimanere più calmi quando il pericolo si è presentato.
Un altro motivo per cui le donne possono essere protette contro lo stress è legato al modo in cui le ragazze potrebbero essere cresciute. Le ragazze possono essere incoraggiate a discutere di sentimenti più dei ragazzi, il che può aiutarli a evitare la sensazione che lo stress sia opprimente. Questo potrebbe renderli più adatti a gestire lo stress con maggiore facilità rispetto agli uomini.
Gli uomini, secondo alcuni studi, hanno più difficoltà con lo stress ma tendono a nasconderlo, e non parlare di fattori di stress può portare a comportamenti o condizioni indesiderabili. Trattenere lo stress invece di rilasciarlo attraverso la comunicazione può aumentare il rischio di malattie cardiache. Alcuni suggeriscono che gli uomini hanno maggiori probabilità di abusare di alcol e droghe per sfuggire allo stress come parte di una risposta di fuga. Tuttavia, alcuni uomini rispondono allo stress con una risposta combattiva e diventeranno sempre più aggressivi man mano che i livelli di stress aumentano.
Ciò non significa che le donne gestiscano lo stress in modi migliori rispetto agli uomini. Un altro studio condotto dall’American Psychological Association indica che le donne possono rispondere allo stress extra, come si potrebbe avvertire durante le vacanze, impegnandosi in comportamenti non salutari come l’eccesso di cibo. Anche se questo potrebbe essere un modo temporaneo per far fronte allo stress, può avere effetti di lunga durata e creare un rischio maggiore di malattie cardiache, e poiché è generalmente riconosciuto che le donne sentono più stress degli uomini, potrebbero non avere un vantaggio a lungo termine nella gestione dello stress sulla maggior parte degli uomini.
Una cosa che si può certamente ricavare dal modo in cui uomini e donne gestiscono lo stress è che entrambi potrebbero imparare gli uni dagli altri. Incoraggiare gli uomini verso una risposta tendenzialmente amichevole può essere molto utile e le donne potrebbero imparare dagli uomini che ricorrere a cibo o alcol extra non sono in definitiva buoni metodi per gestire lo stress. È utile capire che gli studi che valutano questo problema guardano a gruppi di popolazione, al contrario di come ogni individuo si relaziona allo stress. La risposta individuale può essere molto diversa e alcuni uomini hanno ottimi meccanismi di gestione dello stress, mentre alcune donne no.