El coñac es un tipo de brandy elaborado exclusivamente en los alrededores de la ciudad de Cognac, en el oeste de Francia. Las destilerías de coñac producen esta bebida presionando y fermentando uvas locales, luego hierven el líquido hasta que tiene una alta concentración de alcohol. El producto resultante se envejece durante varios años y finalmente se mezcla con otras variedades para lograr un sabor constante. La producción de coñac es monitoreada cuidadosamente por el gobierno francés y debe ajustarse a ciertos grados de calidad según la edad y otros factores. Un comprador por primera vez que busque el mejor coñac para sí mismo podría probar una botella con la etiqueta «Muy especial» (VS), que indica que el coñac ha envejecido durante al menos dos años; alguien que busque una botella como regalo o para una ocasión especial podría buscar una designación más antigua Old Special Pale (VSOP) o Extra Old (XO) más cara.
La edad es el factor más importante para determinar el valor y la calidad del mejor coñac. Las etiquetas menos costosas marcadas como VS solo habrán envejecido durante dos años y pueden haberse mezclado con agua para obtener el contenido correcto de alcohol. Estas mezclas habrán absorbido menos sabor de la combinación de envejecimiento y evaporación del alcohol. Las botellas con la etiqueta VS son apropiadas para aquellos nuevos en el coñac, que pueden no haber desarrollado un paladar lo suficientemente sofisticado como para apreciar las complejidades de los brandies más antiguos y, por lo tanto, estarían gastando dinero innecesariamente si compran un coñac de mayor calidad. El sabor del coñac no se desarrolla después del embotellado, por lo que los consumidores no pueden comprar una etiqueta VS y mantenerla en el estante para que envejezca.
La etiqueta VSOP denota una mezcla en la que el componente más joven ha envejecido durante al menos cuatro años. Estas botellas ofrecen una experiencia ligeramente más matizada que la etiqueta VS, a la vez que siguen siendo asequibles para la mayoría de las ocasiones. Esta etiqueta representa el mejor coñac para el consumidor experimentado que quiere disfrutar de la bebida ocasional después de la cena.
Las designaciones XO, Napoleón y hors d’age se aplican a mezclas que han envejecido durante al menos seis años. Algunas de las variedades de coñac más caras pueden haber envejecido durante 20 años o más. Estos productos son para el consumidor de coñac más exigente y representan una gran cantidad de tiempo y artesanía por parte del destilador. Las etiquetas XO se pueden guardar para ocasiones especiales cuando el consumidor busca un sabor único.
Aquellos que buscan la mejor experiencia de coñac deben probar un vaso con forma de globo o tulipán. Esta cristalería permite que el delicado aroma del brandy se concentre antes de ser consumido. Muchos bebedores de coñac disfrutan de esta bebida junto con un buen cigarro para completar una excelente experiencia gastronómica.