Todos los tés no herbales provienen de la especie vegetal Camellia sinensis. Los tés de hierbas son en realidad flores y hierbas secas y técnicamente no son «té». Tanto el té como los tés de hierbas se pueden preparar sueltos con un colador o con convenientes bolsitas de té, y disfrutarlos en deliciosas bebidas calientes o heladas.
Las tres variedades principales de la camellia sinensis son: India (o Assam), China, un híbrido. El té de India tiene hojas grandes y crece bien en altitudes más bajas, mientras que el té de China tiene hojas pequeñas y crece bien en altitudes más altas. Los híbridos mezclan cantidades de tés de China e India. De estas tres variedades, hay cuatro tipos principales de té: oolong, verde, blanco y negro.
El té blanco es el tipo más raro y menos procesado. Su sabor puede ser muy herboso a veces. El procesamiento generalmente implica oxidación o fermentación. La oxidación ocurre cuando las enzimas en la planta están magulladas, rotas o trituradas para que las enzimas estén expuestas al aire. El té blanco no se oxida en absoluto, sino que simplemente se deja secar como está. Este proceso de secado al aire se llama marchitamiento.
El té blanco recibe su nombre de sus cogollos secos de color plateado con sus crecimientos blancos como hilos. Tiene la menor cantidad de cafeína y la mayor cantidad de antioxidantes de los cuatro tipos principales de té. Silver Needle es un tipo de té blanco con un sabor delicadamente dulce.
El té negro es el té más popular en todo el mundo, pero no tiene tantos antioxidantes como los otros tipos y contiene la mayor cantidad de cafeína. Está completamente oxidado. Sus hojas se enrollan para romper la superficie, por lo que una mayor parte está abierta al aire. Cuando las hojas están completamente oxidadas, se vuelven completamente negras, de ahí el nombre. Se dice que el té negro Keemun tiene un sabor a chocolate. Darjeeling y Ceilán son otras variedades negras.
El té verde está más cerca del té blanco que el té negro, ya que no está oxidado. Se diferencia del té blanco porque usa hojas enrolladas y no los brotes. Su sabor herbáceo es muy similar al del té blanco y es bajo en cafeína y alto en antioxidantes en comparación con el té negro. Jin Xian Te Jian y Hojicha son dos tipos diferentes de té verde.
Oolong a menudo se considera el té más difícil de procesar, ya que las hojas de oolong solo se oxidan parcialmente. Las hojas no pueden romperse ni triturarse, ya que se produciría una oxidación completa, por lo que solo deben estar magulladas. Los moretones generalmente se logran arrojando las hojas en cestas para que solo los bordes de las hojas se abran al aire. Los oolongs pueden ser más como tés negros o más como tés verdes en su fermentación. Pouchong y Formosa son dos tipos de té oolong.
Los tés negros descafeinados son populares en las culturas occidentales. Estados Unidos ha aprobado el uso de dióxido de carbono y acetato de etilo en el proceso de eliminar la cafeína del té negro. La Asociación Médica Americana (AMA) ha declarado que hasta siete tazas de té negro al día no es una cantidad excesiva de consumo de cafeína para la mayoría de los adultos.
Los tés de hierbas no son tés en absoluto. Aún así, a menudo son muy sabrosos. Se pueden hacer de muchas flores y hierbas diferentes. Las variedades incluyen menta, durazno, fresa y limoncillo.