Os sonhos sempre foram objeto de intenso fascínio. Dos sonhos voadores estranhamente fantásticos ao clássico sonho fugitivo, dos sonhos mundanos sem sentido aos sonhos inspiradores, os sonhos nos intrigam, inspiram, relaxam ou nos acalmam. A questão de se os animais sonham é fascinante.
Muitos donos de animais acreditam que seus animais de estimação sonham. Os animais de estimação que dormem geralmente exibem um comportamento de sonho, começando com pálpebras tremidas e tiques faciais que geralmente progridem para patas ou pernas animadas que se movem como movimentos. Um gemido ou grunhido engasgado pode sair da garganta, tudo indicando que o animal está sonhando. Isso ainda deixa a questão de que tipo de sonhos os animais têm e que propósito eles servem.
Estudos realizados em 2000 no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), levaram os pesquisadores de Cambridge a acreditar que não apenas os animais sonham, mas seus sonhos podem ser altamente complexos, envolvendo longas sequências de eventos repetidos. Os resultados, publicados na edição de 25 de janeiro de 2001 da revista Neuron, sugeriram que ratos treinados para percorrer uma pista sonhavam com suas experiências.
Nos estudos do MIT, os ratos fizeram um labirinto circular em troca de recompensa, enquanto os pesquisadores mapeavam a atividade cerebral dos animais usando eletrodos. Os cientistas descobriram que os neurônios disparavam em um padrão específico, dependendo da posição do rato ao longo do labirinto e se ele estava se movendo ou parado. Os cientistas também observaram que a atividade neural ocorreu no hipocampo, a área associada à memória.
Enquanto os animais dormiam, os eletrodos continuavam registrando a atividade cerebral. Como os humanos, os ratos experimentam vários estágios do sono, passando do sono de ondas lentas para o movimento rápido dos olhos ou o sono REM (onde os humanos sonham).
Pesquisadores do MIT estudaram mais de 40 gravações REM de ratos. Quando os animais dormiram, cerca de metade deles repetiu o padrão neural característico observado durante o exercício do labirinto. A correlação era tão precisa que os cientistas podiam identificar onde o rato sonhador estava no labirinto e se estava sentado ou correndo. Eles concluíram que a reativação de memórias poderia ser um mecanismo para instilar a experiência na memória de longo prazo, justificando pelo menos uma das razões pelas quais os animais sonham. Um rato que se lembrava de como navegar no labirinto “praticando durante o sono” tinha mais certeza de comida.
Antes desses estudos, os cientistas assumiram que apenas poucas espécies de animais, como golfinhos e primatas, eram capazes de recordar memórias complexas construídas em torno de múltiplos eventos seqüenciais. Os pesquisadores do MIT agora concluem que parece provável que a maioria dos animais sonha e é capaz de processos de pensamento mais complexos do que os cientistas pensavam anteriormente.
Embora o fato de os animais sonharem seja, por si só, interessante, também existem aplicações práticas para os seres humanos. Ao estudar como a memória é formada e quais experiências são revividas e mantidas, os pesquisadores esperam encontrar ajuda para vítimas de distúrbios da memória, como amnésia e doenças como a doença de Alzheimer.