Durante anos, as fazendas de formigas foram maravilhosos brinquedos educativos para crianças de 5 anos ou mais. Observar as características comportamentais das formigas em seu ambiente nativo é um estudo fascinante para crianças e adultos. Tradicionalmente, a fazenda de formigas era alojada em uma fina caixa de plástico cheia de sujeira que simulava o ambiente natural das formigas. No entanto, esta fazenda de formigas tradicional está sendo rapidamente substituída pela fazenda de formigas em gel.
O conceito da fazenda de formigas em gel é praticamente o mesmo que qualquer fazenda de formigas comum, mas com alguns bônus adicionais. Ao contrário de fazendas clássicas de formigas cheias de sujeira, a fazenda de formigas em gel exige muito menos trabalho; portanto, os observadores são livres para assistir a ciência trabalhando sem muito esforço ou manutenção da colônia de formigas em gel. Não é necessário regar ou alimentar – o gel contém todos os nutrientes e umidade que as formigas precisam para sobreviver. Por esse motivo, as formigas de gel são vistas como animais de estimação fáceis e são um presente popular para aniversários e outras ocasiões especiais.
Assim como as fazendas de formigas, muitas das fazendas de gel mais recentes podem ser interconectadas através de tubos para construir comunidades maiores de formigas. O gel rico em nutrientes incluído é geralmente colorido em azul ou verde. Algumas fazendas de formigas de gel também incluem bases iluminadas que ajudam a ver os túneis que as formigas constroem ainda melhor. Uma fazenda de formigas geladas também pode servir como uma interessante luz noturna para uma criança mais velha que é velha demais, mas que ainda não se sente à vontade com a escuridão completa.
O gel para uma fazenda de formigas-de-gel chega como um sólido no invólucro fino de plástico que abrigará as formigas. O tunelamento começa quando as formigas são adicionadas ao gel. Depois que as formigas são adicionadas, elas começam a trabalhar imediatamente na construção da colônia. Depois de algumas semanas, normalmente existem túneis disponíveis para observação e estudo. Algumas fazendas de formigas de gel incluem uma lente de aumento para proporcionar uma visão ainda mais próxima à medida que as formigas escavam e expandem sua colônia.
Dependendo da época do ano em que a fazenda de formigas é encomendada, as formigas podem ou não ser incluídas. Temperaturas extremas podem matar as formigas. Se as formigas não forem enviadas com o formigueiro inicialmente, são incluídas instruções de pedido que especificam quando as formigas estarão disponíveis e como solicitá-las. Uma fazenda de formigas em gel é uma excelente ferramenta para introduzir a ciência em crianças pequenas, que também fornece um meio para explorar e aprender sobre outros habitats do ecossistema.