A radiografia ou radiologia animal utiliza a mesma tecnologia usada em humanos como ferramenta para diagnosticar lesões e doenças em animais. Veterinários usam tomografia computadorizada (TCs), fluoroscopia digital, imagem nuclear, ultra-sonografia e ressonância magnética (MRIs) para diagnosticar e tratar animais, pequenos e grandes. As máquinas usadas na radiografia de animais são quase exatamente iguais às usadas para humanos, mas muitas têm modificações para acomodar animais de tamanhos variados, de hamsters a cavalos.
A radiografia usa tipos específicos de radiação eletromagnética para criar uma imagem. O tipo mais comum de radiografia é um raio-x. A imagem sombria de um raio-x é criada quando certos órgãos e ossos, que são relativamente densos, absorvem os raios-x mais facilmente do que outras partes do corpo. Quando expostos aos raios X, os tecidos ou ossos mais densos aparecem como brancos, enquanto as áreas menos densas são negras. O raio-x é talvez um dos primeiros testes que um veterinário administrará para um animal doente ou ferido, a fim de avaliar e diagnosticar sua condição.
A radiografia animal geralmente requer modificações no equipamento de radiologia humana. Para que os veterinários realizem um raio-x em um animal pequeno, a máquina de raio-x pode ser posicionada sobre uma mesa, enquanto máquinas de flutuação livre podem ser usadas para animais maiores e em pé. Uma máquina de raio-x de flutuação livre pode se mover para cima e para baixo, assim também pode radiografar as extremidades inferiores. Isso pode acomodar vacas, cavalos e outros animais de grande porte.
A TC é outro teste comumente usado em radiografia animal. Os TCs fornecem imagens de alta resolução em seção transversal do interior de um animal. A imagem é muito parecida com um raio-x, mas é tridimensional e fornece uma imagem mais nítida do que um raio-x tradicional.
Como um animal deve se deitar em uma mesa durante a varredura, o procedimento de tomografia computadorizada apresenta um problema para animais grandes. Uma mesa de TC de animais grandes pode acomodar animais de até 2.000 libras (cerca de 907 kg). As ressonâncias magnéticas também são usadas na radiografia animal, mas podem ser muito caras e, consequentemente, não são usadas com tanta frequência.
A fluoroscopia digital permite que os veterinários realizem testes, incluindo venografia, estudos vasculares e estudos gastrointestinais. Um agente de radiocontraste é injetado ou ingerido e usado para mapear o trato digestivo ou os vasos sanguíneos. Nas imagens nucleares, os veterinários usam uma câmera gama para documentar como um marcador radioativo que foi injetado viaja através do animal. Na radiografia de animais, a câmera pode ser conectada a um guindaste empilhador, que move a câmera para cima e para baixo para digitalizar animais pequenos e grandes.
Os ultrassons, outro teste comum usado na radiografia animal, refletem as ondas sonoras dos órgãos e as traduzem em imagens em um monitor de ultrassom. Esses testes geralmente são realizados no abdômen e no tórax dos animais. Como as máquinas de ultrassom são relativamente móveis e fáceis de usar, geralmente não precisam ser modificadas para uso em radiografia animal.
Como os animais geralmente não são cooperativos ou perigosos, geralmente são sedados para alguns dos testes de diagnóstico mais delicados. Geralmente, os ultrassons podem ser realizados enquanto o animal está acordado, mas se o animal estiver perigoso ou com fortes dores, o veterinário poderá administrar anestesia ou sedativo para facilitar o procedimento, tanto no veterinário quanto no animal. Para testes que exigem que o paciente fique quieto, a anestesia é geralmente administrada para obter uma imagem clara.
Como médicos de clínica geral, os veterinários são treinados em radiografia animal e, como na medicina humana, os veterinários também podem escolher uma especialidade. Pode-se tornar um radiologista veterinário certificado – um veterinário que estuda para se tornar um especialista em radiologia animal. Esses especialistas estão disponíveis para diagnósticos mais difíceis que exigem conhecimento. Técnicos veterinários também podem se especializar em radiologia de animais pequenos e grandes, tendo aulas extras durante os cursos.