Uma caldeira é uma estrutura vulcânica causada pelo colapso do solo ao redor de um vulcão. À primeira vista, muitas vezes se parece muito com uma cratera vulcânica, mas o processo de sua formação é diferente do das crateras tradicionais, razão pela qual é feita uma distinção entre as duas. Uma das caldeiras mais famosas do mundo fica embaixo do lago Crater, um lago vulcânico impressionante nos Estados Unidos. A ilha grega de Santorini também possui uma ilha notável que forma um porto natural.
Essas estruturas são geralmente associadas a vulcões de estratovulcões e vulcões de escudo basáltico. Eles podem se formar de várias maneiras diferentes. Em muitos casos, uma erupção vulcânica esvazia as câmaras de magma sob o vulcão, e essas câmaras entram em colapso, criando uma profunda depressão no solo. Em outros casos, a caldeira é criada através de um processo gradual de subsidência, desencadeado por um solo enfraquecido lentamente. No caso de caldeiras de erosão, a formação é causada pelo clima na região.
O maior tipo é conhecido como caldeira ressurgente. Isso é causado pelo colapso generalizado das câmaras de magma que não estão associadas a um vulcão ou ponto de erupção específico, e são as maiores estruturas vulcânicas da Terra. O nível de atividade vulcânica necessário para produzir uma caldeira ressurgente é bastante considerável e causaria muitos danos.
Alguns vulcanologistas preferem “cratera de colapso vulcânico” a “caldeira”, enquanto outros se referem a essas estruturas como “caldeirões”. De fato, o termo vem da palavra latina para “caldeirão”, refletindo a forma de uma caldeira clássica, de modo que ambos os termos são inteiramente apropriados. Superficialmente, pode ser difícil dizer a diferença entre uma caldeira e uma cratera, especialmente no caso de um vulcão adormecido. O principal a saber sobre as crateras é que elas ocorrem em torno de aberturas vulcânicas, o que torna a permanência em uma proposição muito mais perigosa.
Algumas caldeiras são tão grandes que não podem ser identificadas do chão, porque as pessoas não percebem que estão andando ou morando nelas. Nesses casos, as fotografias de satélite revelaram a existência da caldeira, para grande surpresa das pessoas que se estabeleceram nessas regiões. Outros no fundo do oceano foram identificados com a tecnologia de sonar, que foi usada para determinar a profundidade do oceano com o objetivo de fazer mapas de relevo.