Uma orquestra virtual é um conjunto instrumental tocado em um teclado ou dispositivo MIDI destinado a imitar os sons de uma orquestra ao vivo completa. Simulação orquestral é outro termo que se refere a imitar ambientes pré-gravados ou vivos. Há várias combinações que um produtor pode usar com cordas, metais, sopros de madeira e percussão. A simulação de apresentações tradicionais de orquestra pode ser lucrativa para alguns produtores, pois essas amostras são usadas com freqüência em produções de TV, rádio e teatro.
As músicas ouvidas na televisão e no rádio usam amostras pré-gravadas de orquestra virtual cujos direitos são adquiridos para uso em um determinado produto ou episódio. É vital que essas faixas sejam mixadas e masterizadas por profissionais de áudio. Programas de produção musical como Logic, Pro Tools e até Garageband vêm com amostras pré-gravadas de orquestras virtuais que podem ser usadas sem royalties antes da masterização.
Depois que um grande conjunto de amostras é concluído e masterizado, eles são colocados em pacotes de software para venda comercial. Empresas, artistas ou produtores independentes que precisam de um som de orquestra virtual para seus projetos de áudio compram esses pacotes. Por exemplo, se um produtor independente fizer um anúncio no rádio que uma orquestra local tocará em um evento futuro, o engenheiro de produção poderá solicitar uma amostra de orquestra virtual pré-gravada para o comercial.
Quando uma música é pontuada para um filme, é necessária muita colaboração quando a orquestra está sendo gravada, pois o diretor deve manter o grupo sincronizado com o filme. A orquestra deve seguir um ritmo em tempo real enquanto acentua picos e vales em volume, articulação e fraseado de uma peça musical. As orquestras são organizadas por produtores ou diretores que contratam músicos para gravar essas amostras de áudio para uso comercial.
Às vezes, as orquestras virtuais são criadas por camadas de um ou dois instrumentos por vez. Em algumas ocasiões, os produtores tocam os próprios instrumentos para obter melhor sua visão no produto final. Depois que os instrumentos são gravados, um engenheiro de produção pode colocar os instrumentos em diferentes arranjos para uma infinidade de faixas. Estes são chamados de amostras e quase sempre têm direitos autorais.
Muitos músicos de orquestra veem esses exemplos de orquestra virtual como controversos porque são uma ameaça contínua ao seu trabalho. De fato, os sindicatos se formaram para combater o uso pretendido da tecnologia para fazer orquestras virtuais. O tempo, o dinheiro e a imensa organização necessária para reunir uma orquestra completa, no entanto, manterão a demanda alta por amostras de orquestra virtual.