Os lápis de cera Conté foram desenvolvidos no século XVIII por Nicolar-Jacques Conte, um cientista francês, em resposta à falta de grafite. Ele decidiu desenhar um lápis que pudesse ser feito com uma pequena porcentagem de grafite, permitindo que fosse fabricado com materiais obtidos na França. O resultado foi uma mistura de argila e grafite que foi queimada no forno para obter uma textura dura. Os artistas adotaram esses lápis de cor, que estão disponíveis hoje em muitas lojas de material de arte.
As cores tradicionais dos lápis de cera Conté eram preto, vermelho e marrom. O tom sépia avermelhado às vezes é chamado de sanguíneo e foi usado por muitos Mestres Antigos em esboços e desenhos preliminares. As versões modernas vêm em uma variedade de cores, embora alguns artistas prefiram se ater às cores tradicionais, concentrando-se em nuances de sombreamento e design, em vez de cores fortes. Um artista experiente é capaz de obter sombreamentos muito sutis, criando um trabalho quase fotorrealista com essas ferramentas de desenho.
O design dos giz de cera Conté às vezes é comparado aos pastéis. Ambos são bastões de pigmento sólido que são aplicados diretamente no papel. No entanto, os giz de cera são muito mais duros que os pastéis ou os carvões, produzindo linhas finas e nítidas, em vez da aparência mais borrada familiar dos usuários de pastel. Usando os lápis de cera Conté, um artista pode obter variações sutis de sombreamento em desenhos claros e distintos. Também como pastéis e carvão, eles podem manchar os dedos, e a arte produzida com eles geralmente é tratada para impedir que o pigmento se solte.
Papéis grosseiros são geralmente usados com giz de cera Conté, pois captam o pigmento melhor do que papéis lisos ou brilhantes. Eles também são usados para fazer esboços em telas que serão posteriormente pintadas. Os artistas também podem usar um como um lápis de desenho, se desejam uma cor ou nível de dureza distinto. Alguns artistas também podem optar por usar papel colorido para uma aparência desejada específica.
O moderno giz de cera Conté é longo e quadrado em seção transversal. À medida que é usado, o manípulo corroerá lentamente e não deverá precisar de afiação. Os fabricantes também os oferecem em vários graus de dureza, permitindo que os artistas usem os lápis de cor para linhas mais suaves e sombras mais delicadas. São vendidos individualmente e em caixas, com muitas lojas de artigos de arte carregando uma abundância de giz de cera preto, marrom e vermelho Conté, pois essas cores são muito procuradas.